La découverte de Homo floresiensis, souvent qualifié de hobbit, a déconcerté de nombreuses personnes. Non seulement cet hominidé est de petite taille, mais il présente également des caractéristiques à la fois de Homo erectus et d’anciennes espèces d’Australopithecus, et il a vécu longtemps après l’apparition des humains modernes. Sa position précise dans l’arbre généalogique des hominidés a donc été le sujet d’un débat persistant, une question qui n’a pas été clarifiée par la découverte de l’hominidé tout aussi diminutif Homo luzonensis aux Philippines.
Aujourd’hui, des chercheurs publient un article décrivant des os d’un hominidé de petite taille qui a occupé l’île de Flores bien avant les hobbits. Ils soutiennent que, bien qu’il partage encore un mélange étrange de caractéristiques, il est le plus étroitement lié à Homo erectus, la première espèce d’hominidé à s’être répandue à travers le monde.
Remarkablement petit
Les os proviennent d’un site sur Flores appelé Mata Menge, où ils ont été découverts dans une épaisse couche de sédiments. Une légère usure suggère qu’un grand nombre d’entre eux ont probablement été transportés jusqu’au site par une inondation douce. La datation des couches au-dessus et en dessous de l’endroit où les fossiles ont été trouvés limite leur âge à quelque part entre 650 000 et 775 000 ans. La plupart des restes sont des dents et des fragments de mâchoire, qui peuvent être suggestifs de la taille corporelle, mais pas définitifs. Cependant, les nouvelles découvertes incluent un fragment de l’os du bras supérieur, l’humérus, qui est plus directement proportionnel à la taille du corps.
Les chercheurs soutiennent que l’os est cassé à peu près au milieu de l’humérus, ce qui signifie que l’os complet mesurait le double de sa longueur actuelle. En se basant sur la relation entre la longueur de l’humérus et la taille du corps, ils estiment que l’individu d’où il provient mesurait à peine un peu plus d’un mètre de hauteur.
Ils ont également prélevé un échantillon du centre de l’os et ont analysé les cellules présentes lorsqu’il s’est fossilisé. Celles-ci suggèrent que le fossile provient d’un adulte complètement mature. Cela en fait les dimensions, y compris le diamètre de l’os, les plus petites jamais trouvées. Pour citer l’article, l’os est “plus petit que LB1 (H. floresiensis) et tout autre individu adulte de petits hominidés fossiles (Australopithecus et H. naledi). Ainsi, même selon les critères des petites espèces, les nouveaux fossiles appartiennent à un individu extrêmement petit.
Quant à savoir à quoi ces individus sont liés, les réponses sont encore une fois compliquées. La morphologie de l’humérus est le plus étroitement liée aux individus de H. floresiensis qui résidaient sur Flores des centaines de milliers d’années plus tard. Au-delà de cela, elle ressemble le plus à H. naledi. Ensuite, sa forme semble être également distancée de diverses espèces, y compris à la fois H. erectus et plusieurs espèces d’Australopithecus. Les dents montrent une variété d’affinités mais sont généralement les plus proches des membres du genre Homo.
Les auteurs avancent donc deux arguments. L’un est que les fossiles proviennent des ancêtres des hobbits et appartiennent à la même espèce, indiquant qu’ils ont habité Flores pendant au moins cinq cent mille ans. Le second est qu’il s’agit d’une branche de la population de H. erectus, une espèce qui était similaire en stature aux humains modernes. La population aurait évolué vers une taille plus courte une fois isolée sur Flores.
Rien n’est vraiment logique
C’est l’argument, du moins. Il y aura sans aucun doute des opinions divergentes parmi les paléontologues. Certains avaient déjà soutenu que H. floresiensis était un dérivé de H. erectus et seront heureux d’accepter cela comme nouvelle preuve. Cependant, l’espèce est un tel mélange de caractéristiques d’espèces antérieures et contemporaines qu’il a été facile pour d’autres de présenter des arguments contraires.
Même si ces arguments étaient tranchés, il reste la question de la manière dont elle a atteint l’île. Même à des niveaux marins significativement plus bas, Flores aurait nécessité une importante traversée océane depuis ce qui est aujourd’hui Java, où H. erectus est connu pour avoir été présent, et qui était directement connecté à l’Asie à l’époque. Rien n’indique qu’aucune espèce antérieure aux humains modernes ait développé des technologies nautiques, et certains ont suggéré que la population se soit installée à Flores après avoir été emportée par les débris d’un tsunami. Une fois sur place, l’environnement insulaire aurait pu favoriser une taille corporelle plus petite.
Cependant, il y a aussi la question de Homo luzonensis, qui partage une taille corporelle similaire mais habitait une île très différente. Cela semblerait nécessiter un second événement également peu probable : soit un nouveau passage océanique impliquant des individus de Flores, soit un autre voyage en mer par H. erectus suivi d’une évolution similaire vers une taille corporelle plus petite, malgré un environnement potentiellement différent.
Il est clair que, bien que ces nouvelles découvertes nous apprennent quelque chose sur la population de Flores, elles ne vont pas résoudre les débats en cours.
Nature Communications, 2024. DOI: 10.1038/s41467-024-50649-7 (À propos des DOI).
En tant que journaliste, je reste fasciné par l’évolution humaine et ces découvertes. Elles nous rappellent à quel point notre histoire est complexe et que chaque fossile a le potentiel de redéfinir notre compréhension de nos ancêtres. La diversité et la résilience des hominidés à travers l’histoire soulèvent des questions passionnantes sur notre propre place dans le monde naturel.
