NASA/SpaceX
SpaceX enquête sur un problème survenu avec le étage supérieur de la fusée Falcon 9, qui a provoqué sa rentrée dans l’atmosphère et sa chute dans la mer en dehors de la zone de destruction prévue après un lancement de samedi avec un équipage de deux personnes à destination de la Station Spatiale Internationale.
La défaillance de l’étage supérieur semble s’être produite après que le Falcon 9 a réussi à déployer le vaisseau Crew Dragon de SpaceX, transportant l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov lors de la mission Crew-9. Hague et Gorbunov sont arrivés en toute sécurité à la station spatiale dimanche pour commencer un séjour de cinq mois dans ce complexe de recherche en orbite.
Le moteur à vide Merlin de la seconde étape du Falcon 9 a fonctionné pendant plus de six minutes pour placer le vaisseau Crew Dragon en orbite après le décollage de la station de la Force Spatiale de Cape Canaveral, en Floride. Le moteur était supposé se rallumer plus tard pour orienter l’étage supérieur sur une trajectoire de rentrée dans l’atmosphère terrestre pour être détruit au-dessus de l’océan Pacifique sud, garantissant que la fusée ne reste pas en orbite comme un débris spatial.
« Après le lancement réussi de Crew-9 aujourd’hui, l’étage supérieur du Falcon 9 a été détruit dans l’océan comme prévu, mais a connu une combustion de rentrée anormale, » a publié SpaceX sur X tard samedi soir. « En conséquence, l’étage supérieur a atterri en toute sécurité dans l’océan, mais en dehors de la zone ciblée. Nous reprendrons les lancements après avoir mieux compris la cause racine. »
Des avertissements de sécurité émis aux marins et aux pilotes avant le lancement indiquaient que l’étage supérieur du Falcon 9 était supposé tomber quelque part dans une bande étroite s’étendant du sud-ouest au nord-est dans le sud du Pacifique, à l’est de la Nouvelle-Zélande. La plupart de la fusée était censée se désintégrer pendant la rentrée, mais SpaceX vise une partie éloignée de l’océan pour la destruction, car certains débris sont susceptibles de survivre et d’atteindre la mer.
SpaceX n’a pas divulgué d’autres détails sur la défaillance de l’étage supérieur. Jonathan McDowell, astrophysicien et expert en activité spatiale, a écrit sur X que le mode de défaillance le plus probable qui entraînerait tout de même une rentrée est une « légère sous-combustion » du moteur à vide Merlin. Cela entraînerait la fusée à dévier de son cours et à rentrer quelque part au-dessus de l’océan Pacifique, plus loin sur sa trajectoire, au nord-est de la zone de destruction prévue.
Troisième incident en trois mois
Il s’agit de la troisième fois que SpaceX immobilise la fusée Falcon 9 en moins de trois mois, mettant fin à une série impressionnante de lancements sans faille.
L’étage supérieur de SpaceX avait échoué lors du lancement du 11 juillet d’un lot de 20 satellites Internet Starlink, laissant les charges utiles dans une orbite inférieure à celle prévue, entraînant leur rentrée et leur désintégration. Il s’agissait de la première défaillance de mission d’une fusée Falcon 9 en 335 missions depuis 2016, un record inégalé dans l’histoire des véhicules de lancement spatial.
Les ingénieurs ont retracé le problème à une fissure dans une “ligne de sens” pour un capteur de pression lié au système d’oxygène liquide du véhicule, entraînant une fuite d’oxygène liquide qui a empêché la fusée de compléter la seconde combustion de son moteur d’étage supérieur. Bien que le problème de l’étage supérieur de samedi soit encore à l’étude, il est également survenu lors de la seconde combustion du moteur à vide Merlin.
En tant que journaliste, je me sens concerné par ces incidents qui soulèvent des questions de sécurité et de fiabilité pour l’avenir de l’exploration spatiale. L’impact de ces échecs sur les missions futures est majeur, et il est essentiel de suivre l’évolution de l’enquête menée par SpaceX. Les progrès dans le domaine spatial dépendent de la capacité de ces entreprises à tirer des leçons de telles défaillances.
