Après des mois de réflexion, la NASA a annoncé jeudi qu’elle décidera enfin du sort de deux astronautes à bord de la Station spatiale internationale, Butch Wilmore et Suni Williams, d’ici ce week-end. Dès samedi, les deux membres d’équipage apprendront s’ils reviendront sur Terre à bord d’un vaisseau Starliner début septembre ou d’un vaisseau Crew Dragon en février prochain.
À la veille de cette décision fatidique, qui représente la détermination en matière de sécurité des vols habités la plus importante que la NASA ait dû prendre en plus de deux décennies, LesNews a récapitulé ce que nous savons, ce que nous croyons vrai, et ce qui demeure encore inconnu.
Pourquoi la NASA a-t-elle mis autant de temps ?
Wilmore et Williams sont arrivés à la Station spatiale internationale il y a 11 semaines. Leur mission devait durer huit jours, mais il y avait quelques attentes quant à un séjour prolongé. Cependant, personne ne s’attendait à ce que l’équipage reste aussi longtemps. Cela a changé lorsque, durant le vol de Starliner vers la station spatiale, cinq des 28 petits propulseurs qui guident le Starliner ont échoué. Après quelques manœuvres délicates, les astronautes et les contrôleurs de vol du Centre spatial Johnson ont réussi à amener le vaisseau à un amarrage sécurisé à la station.
Cette panne en plein vol a conduit à des mois de tests, tant à bord du véhicule dans l’espace qu’avec des propulseurs similaires au sol au Nouveau-Mexique. Cela a été suivi par des examens de données approfondis et une modélisation par des ingénieurs pour tenter de comprendre la cause racine des problèmes de propulseurs. Vendredi, des gestionnaires de niveau inférieur se réuniront dans une salle de contrôle de programme pour discuter de leurs conclusions et faire des recommandations aux gestionnaires supérieurs. Ces derniers, sous la présidence de l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, prendront une décision finale lors d’une revue de préparation de vol samedi à Houston.
Quelles sont les deux options ?
Les responsables de la NASA décideront d’envoyer les astronautes chez eux sur le Starliner, possiblement dès le 2 septembre, ou de revenir sur Terre via un véhicule Crew Dragon dont le lancement est prévu pour le 24 septembre. Pour faire de la place pour Butch Wilmore et Suni Williams, cette mission dite “Crew-9” décollerait avec deux astronautes au lieu d’un équipage complet de quatre. Wilmore et Williams rejoindraient alors cette mission pour leur séjour de six mois à bord de la station spatiale, leur séjour de huit jours se transformant donc en huit mois.
Comment Butch et Suni se sentent-ils à propos de cela ?
Nous ne savons pas, car ils n’ont pas parlé aux médias depuis qu’il est devenu évident qu’ils pourraient rester dans l’espace longtemps. Cependant, selon diverses sources, les deux membres d’équipage prennent la situation plus ou moins d’une manière calme. Ils comprennent qu’il s’agit d’un vol d’essai, et leur formation a inclus la possibilité de rester dans l’espace pour une période prolongée en cas de problèmes avec le Starliner.
Cependant, cela ne veut pas dire que c’est pratique. Wilmore et Williams ont des familles restées sur Terre qui s’attendaient à les voir revenir maintenant, et la station n’était pas préparée pour un séjour prolongé. Par exemple, Wilmore a dû dormir dans un laboratoire scientifique plutôt que dans une zone de sommeil désignée, ce qui l’oblige à ranger ses affaires personnelles chaque matin.
Ce qui semble clair, c’est que Wilmore et Williams accepteront la décision de la NASA ce week-end. En d’autres termes, ils ne vont pas organiser une révolte dans l’espace. Ils font confiance aux responsables de la NASA pour prendre la bonne décision en matière de sécurité, quelle qu’elle soit. (D’ailleurs, LesNews a également cette conviction.)
Pourquoi cette décision est-elle difficile ?
Tout d’abord, la NASA est préoccupée par le retour sécuritaire de ses astronautes. Cependant, il existe de nombreux autres facteurs secondaires à prendre en compte, et ramener Butch et Suni chez eux par le Dragon au lieu du Starliner soulève une multitude de nouvelles questions. Parmi celles-ci, il serait dévastateur pour Boeing que leur image publique soit ternie si le rival de longue date SpaceX devait intervenir pour “secourir” l’équipage d’un vaisseau “non sûr” de Boeing. De plus, l’entreprise a déjà perdu 1,6 milliard de dollars sur le programme Starliner et il existe la possibilité que Boeing le mette à l’arrêt. La NASA ne souhaite pas perdre un second fournisseur de services de transport d’équipage vers la station spatiale.
En tant que passionné de l’espace et observateur assidu des activités de la NASA, je suis conscient des enjeux entourant cette décision. Le retour des astronautes est primordial, certes, mais la dynamique entre les entreprises privées et l’agence spatiale représente également une nouvelle ère pour l’exploration spatiale. Quelles que soient les conséquences de cette décision, il est crucial de s’assurer que la sécurité des astronautes reste la priorité absolue.