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Pénurie d’Or : Un Scandale de Naufrage retrace l’ascension et la chute spectaculaire du chasseur de trésors Tommy Thompson.
De nombreuses personnes rêvent de trouver un trésor caché ou perdu, mais parfois, réaliser ce rêve se révèle être un véritable cauchemar. Cela a été le cas pour Tommy Thompson, un chasseur de trésors américain qui a réussi à découvrir l’emplacement du naufrage du SS Central America en 1988. Ce vaisseau, surnommé le “Naufrage d’Or”, avait sombré en 1857 avec 30 000 livres de lingots d’or et de pièces de monnaie — une valeur suffisante pour influencer la crise financière de 1857.
Thompson et son équipe récupérèrent d’importantes quantités d’or et d’artefacts, suscitant une grande excitation. Les experts de l’époque estimaient la valeur de cette découverte à 400 millions de dollars. Cependant, cette euphorie fut de courte durée. Trente-neuf compagnies d’assurance déposèrent des poursuites, affirmant que l’or leur appartenait légitimement, car elles avaient indemnisé pour la perte de cet or au milieu du 19ème siècle. Thompson triompha finalement en 1996, lorsque les tribunaux lui attribuèrent, à lui et à son équipe de découverte, 92 % de l’or récupéré.
Mais réaliser des bénéfices à partir de cet or s’est avéré difficile. En fin de compte, Thompson ne parvint à vendre l’or que pour 52 millions de dollars, presque entièrement destinés au remboursement de la gigantesque dette accumulée par le projet au fil des ans. Naturellement, cela entraîna de nouvelles poursuites, cette fois de la part des investisseurs ayant financé l’expédition de Thompson, l’accusant de fraude. Thompson ne facilita pas sa défense lorsqu’il s’enfuit en 2012 avec son assistant, vivant sur environ 4 millions de dollars d’actifs cachés dans un compte offshore.
Thompson fut finalement capturé par des marshals américains en 2015 pour affronter ses investisseurs au tribunal. Un jury accorda d’importants dommages compensatoires aux investisseurs, et le tribunal ordonna à Thompson de remettre 500 pièces d’or commémoratives, frappées à partir d’une partie de l’or du Central America, pour se conformer à ce jugement. Thompson affirma avoir oublié où il les avait cachées et fut emprisonné pour outrage au tribunal jusqu’à ce que les pièces soient retrouvées et remises. À l’heure où j’écris, il est toujours en prison et les pièces d’or restent introuvables.
C’est toute une histoire, il n’est donc pas surprenant que National Geographic ait réalisé un captivant documentaire en trois parties sur l’ascension et la chute spectaculaire de Thompson : Pénurie d’Or : Un Scandale de Naufrage, basé sur le livre de 1998 de Gary Kinder intitulé Le Navire d’Or dans la Mer Profonde. Le réalisateur Sam Benstead a lu le livre de Kinder et a immédiatement été accroché par l’histoire. “Ce n’était pas seulement une histoire extrêmement excitante avec de nombreux rebondissements, mais aussi une histoire émotive, où l’on s’identifie à Tommy et à son équipe,” a-t-il déclaré à LesNews. “Tommy est apparu comme un personnage extraordinaire : excentrique, brillant, quelqu’un prêt à tenter des choses que personne d’autre n’avait osé. Lorsque j’ai découvert tout ce qui s’était passé après la sortie du livre, j’ai su que c’était une histoire que je devais raconter.”
Naufrage d’Or
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Gravure par J. Childs du naufrage du SS Central America en 1857.
Domaine public/Musée Maritime National, Londres
Beaucoup de choses se sont passées pour Thompson depuis la publication du livre de Kinder en 1998. Benstead et son équipe de production ont examiné plus de 600 heures de vidéos d’archives de l’expédition d’origine, ainsi que plus de 700 pages de procès-verbaux judiciaires. “Nous avons également consulté plusieurs personnes qui n’ont pas été filmées mais qui ont aidé à éclairer l’histoire,” a déclaré Benstead. “Dans le processus de montage, le département de recherche de National Geographic, avec notre équipe, a travaillé avec diligence pour vérifier chaque fait, chaque allégation. Dans une histoire si contestée, cela nous a vraiment aidés à nous sentir confiants en soutenant les films.
Un des principaux défis était de condenser une saga incroyablement complexe de 30 ans en trois films,” a poursuivi Benstead. “Il y avait de nombreux cas juridiques et sous-intrigues que nous avons dû exclure ou ne traiter que brièvement. Et il y avait des aspects de l’histoire qui étaient fortement contestés par différents côtés. Parfois, nous avons dû faire des choix qui ne satisfaisaient pleinement aucun camp, mais nous avons fait de notre mieux pour rester équitables envers la pluralité des points de vue, tout en racontant une histoire puissante.”
Le directeur reste fasciné par la découverte originale, même si l’aventure s’est mal terminée. “Pour les gars sur le bateau, presque sans exception, cette période a été l’une des meilleures de leur vie,” a-t-il déclaré. “C’était un privilège de revivre leurs luttes et leur triomphe final dans la recherche de l’or. Je trouve encore remarquable qu’ils aient localisé le SS Central America à près de deux miles de profondeur avec les ressources qu’ils avaient dans les années 1980.”
L’expérience a également instillé “un réel respect pour les personnes qui ont partagé leur histoire avec nous, en particulier les membres de la famille de Tommy, qui ont tant écrit sur eux au fil des ans,” a déclaré Benstead. “Ils ne nous ont pas fait confiance facilement, et je me sens très chanceux qu’ils aient pris part au projet. Chaque fois que les gens partagent les parties les plus profondes et les plus touchantes de leur vie, vous partez avec une grande responsabilité. J’espère qu’ils pensent que nous avons fait justice à leur version de l’histoire.”
Benstead a-t-il tiré ses propres conclusions sur la question de savoir si Thompson a commis une fraude ? “Différentes personnes ont différents points de vue sur Tommy, même parmi ceux du bateau, les investisseurs, les avocats et les forces de l’ordre,” a-t-il répondu. “Nous avons jugé essentiel que la série reflète cette diversité et permettre au public de se faire sa propre opinion. Pour ma part, je pense que Tommy n’est pas un escroc, et être en prison depuis presque neuf ans pour outrage semble être une triste réflexion sur le système judiciaire américain. Mais il est également vrai que, bien que sous une pression immense, il a fait certains choix (comme partir en fuite) qui ont contribué à sa chute. J’espère que dans les années à venir, ses réalisations, qui ont été obscurcies par le cirque judiciaire, seront reconnues à leur juste valeur.”
Pénurie d’Or : Un Scandale de Naufrage est maintenant disponible en streaming sur Disney+ et Hulu.
En tant que journaliste, cette histoire m’intrigue profondément, car elle souligne l’ironie tragique qui entoure la recherche de la richesse et les conséquences de la cupidité humaine. À travers le destin de Tommy Thompson, nous voyons comment le rêve de trouver un trésor se transforme vite en une série de complications juridiques et personnelles. Cela nous rappelle que parfois, nos plus grands succès peuvent masquer des échecs tout aussi grands et que la lumière de la fortune peut être éphémère. Je me demande quelle leçon nous pouvons tirer de cette histoire sur notre propre quête de succès et d’authenticité dans un monde de plus en plus complexe.
