Face à un manque de consensus sur la sécurité de la capsule d’équipage Starliner, des responsables de la NASA ont déclaré mercredi qu’ils avaient besoin d’une semaine ou deux supplémentaires avant de décider s’ils doivent ramener deux astronautes sur Terre à bord du vaisseau spatial de Boeing ou prolonger leur séjour sur la Station spatiale internationale jusqu’à l’année prochaine.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, affecté par des moteurs propulseurs suspects et des fuites d’hélium, occupe une place de stationnement précieuse à la station spatiale. Il doit quitter le complexe de recherche orbital, avec ou sans son équipage de deux personnes, avant le lancement de la prochaine mission d’équipage Dragon de SpaceX vers la station, prévue pour le 24 septembre.
« Nous pouvons jongler avec les choses et faire en sorte que cela fonctionne si nous devons prolonger, mais ça devient beaucoup plus difficile », a déclaré Ken Bowersox, administrateur adjoint de la direction des opérations de vol spatial de la NASA. « Avec les consommables que nous utilisons, et le besoin d’utiliser les ports pour les missions de fret, ces types de choses, nous atteignons un point où, la dernière semaine d’août, nous devrions vraiment prendre une décision, sinon plus tôt. »
La semaine dernière, des responsables de la NASA avaient déclaré qu’ils s’attendaient à prendre une décision à la mi-août – vraisemblablement cette semaine – mais Bowersox a précisé mercredi que la NASA ne prendrait probablement pas la décision finale concernant le vaisseau Starliner avant la fin de la semaine prochaine, ou au début de la semaine du 26 août.
« Nous avons du temps disponible avant de ramener Starliner à la maison et nous voulons utiliser ce temps judicieusement, » a ajouté Bowersox.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing le 5 juin. Leur mission est le premier vol d’essai avec équipage sur la capsule de Boeing avant que la NASA ne valide Starliner pour des vols de rotation réguliers d’équipage vers la station spatiale. Mais après des retards logiciels, des préoccupations relatives aux parachutes et d’anciens problèmes avec son système de propulsion, le programme Starliner de Boeing accuse aujourd’hui un retard de plus de quatre ans sur le vaisseau d’équipage Dragon de SpaceX, qui a transporté des astronautes vers la station pour la première fois en 2020.
Et maintenant, il existe une probabilité significative que l’équipage de Starliner ne rentre pas chez lui à bord du vaisseau dans lequel il a décollé. Bowersox, ancien astronaute, a déclaré que la NASA avait fait appel à des experts en propulsion d’autres programmes pour examiner à nouveau le problème des moteurs.
Les ingénieurs enquêtent toujours sur la cause profonde du dysfonctionnement de cinq des 28 thrusters du système de contrôle de réaction de Starliner, fournis par Aerojet Rocketdyne, qui ont échoué lors de l’approche de la station spatiale le lendemain du lancement. Les propulseurs ont surchauffé alors qu’ils pulsaient de manière répétée pour affiner la rencontre du vaisseau avec la station. Des tests effectués au sol sur un jet de contrôle similaire ont suggéré qu’un joint en Téflon dans une vanne interne pouvait se dilater à des températures plus élevées, restreignant ainsi le flux de carburant vers le propulseur.
Quatre des cinq propulseurs qui ont échoué avant que Starliner n’accoste à la station ont récupéré et généré des niveaux de poussée proches de la normale lors des tirs d’essai du mois dernier. Cependant, de nombreux ingénieurs de la NASA ne sont pas convaincus que les propulseurs fonctionneront normalement lors du voyage de Starliner de la station spatiale vers la Terre. Ces jets de contrôle sont nécessaires pour maintenir le vaisseau spatial pointé dans la bonne direction lorsque quatre plus gros moteurs-fusées s’activent pour la combustion de désorbitation afin de guider la capsule sur une trajectoire de rentrée dans l’atmosphère pour l’atterrissage.
Des pulsations rapides des propulseurs, combinées à un long fonctionnement des quatre plus gros moteurs, pourraient augmenter les températures à l’intérieur de quatre pods de propulsion en forme de maison de chien autour du périmètre du module de service de Starliner. Une fois la combustion de désorbitation terminée, Starliner se séparera du module de service pour brûler dans l’atmosphère, et son module d’équipage utilisera un autre ensemble de propulseurs pour guider sa rentrée. Ensuite, il déploiera des parachutes pour ralentir l’atterrissage, probablement à White Sands, au Nouveau-Mexique.
En tant que fervent passionné d’exploration spatiale, je suis particulièrement attentif à cette situation. Le Starliner de Boeing représente une avancée majeure pour le transport d’équipage, mais il est crucial que chaque étape du processus soit effectuée en toute sécurité. L’incertitude entourant la mission et les défis techniques auxquels ils font face soulignent l’importance de la recherche et de l’innovation. J’espère que les experts trouveront des solutions viables pour assurer le retour en toute sécurité des astronautes, et je suis impatient de suivre le développement futur de cette mission.
