La semaine dernière, la NASA a mis à la retraite un vaisseau spatial vieux de presque 15 ans qui a découvert 400 astéroïdes et comètes proches de la Terre, tournant ainsi une page importante du programme de défense planétaire de l’agence.
Depuis sa position en orbite basse terrestre, le télescope infrarouge du vaisseau spatial a scanné l’ensemble du ciel 23 fois et capturé des millions d’images, cherchant initialement des émissions infrarouges provenant de galaxies, d’étoiles et d’astéroïdes avant de se concentrer uniquement sur les objets à l’intérieur du Système solaire.
Prise de conscience des NEO
Le Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, a été lancé en décembre 2009 avec une mission initialement conçue pour durer sept mois. Après que WISE a terminé ses vérifications et achevé son enquête astronomique de ciel entier, la NASA a mis le vaisseau en hibernation en 2011 après que son approvisionnement en hydrogène refroidi s’est épuisé, réduisant ainsi la sensibilité de ses détecteurs infrarouges. Cependant, les astronomes ont constaté que le télescope pouvait encore détecter des objets plus proches de la Terre, et la NASA a réactivé la mission en 2013 pour une autre décennie d’observations.
La mission ressuscitée était connue sous le nom de NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Son objectif était d’utiliser la vision infrarouge du vaisseau spatial pour détecter des astéroïdes et des comètes peu éclatants sur des trajectoires les amenant près de la Terre.
« Nous n’avons jamais pensé que cela durerait si longtemps », a déclaré Amy Mainzer, investigatrice principale de NEOWISE à l’Université de l’Arizona et à UCLA.
Les contrôleurs au sol du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie ont envoyé le dernier ordre au vaisseau spatial NEOWISE le 8 août. Le vaisseau, actuellement à une altitude d’environ 350 kilomètres, tombe hors de son orbite à mesure que la traînée atmosphérique le ralentit. La NASA s’attend à ce que le vaisseau réentre dans l’atmosphère et se consume avant la fin de cette année, quelques mois plus tôt que prévu, en raison de niveaux d’activité solaire plus élevés, qui entraînent une expansion de l’atmosphère supérieure. Le satellite n’a pas de propulsion propre pour se booster dans une orbite plus élevée.
« Le Soleil a été incroyablement calme pendant de nombreuses années, mais ça s’est intensifié maintenant, et c’était le bon moment pour le laisser partir », a déclaré Mainzer.
Les astronomes ont utilisé des télescopes au sol pour découvrir la plupart des objets proches de la Terre détectés jusqu’à présent. Mais il y a un avantage à utiliser un télescope spatial, car l’atmosphère terrestre absorbe la plupart de l’énergie infrarouge provenant d’objets peu brillants comme les astéroïdes.
Avec les télescopes au sol, les astronomes voient essentiellement la lumière du soleil réfléchie par les surfaces des objets, a expliqué Mainzer. NEOWISE mesure les émissions thermiques des astéroïdes, fournissant aux scientifiques des informations sur leurs tailles. « Nous pouvons en réalité obtenir des mesures de taille assez précises avec relativement peu de mesures infrarouges », a-t-elle ajouté.
Le télescope à bord de NEOWISE était relativement modeste en taille, avec un miroir primaire de 40 centimètres, plus de 16 fois plus petit que le miroir du télescope spatial James Webb. Mais son large champ de vision a permis à NEOWISE de parcourir le ciel à la recherche de sources de lumière infrarouge, le rendant bien adapté à l’étude de grandes populations d’objets. L’une des découvertes les plus célèbres de la mission était une comète officiellement nommée C/2020 F3, plus couramment connue sous le nom de Comète NEOWISE, qui est devenue visible à l’œil nu en 2020. À mesure que la comète s’approchait de la Terre, de grands télescopes comme Hubble ont pu l’observer de plus près.
« La mission NEOWISE a été une histoire de succès extraordinaire car elle nous a aidés à mieux comprendre notre place dans l’univers en suivant les astéroïdes et les comètes qui pourraient être dangereux pour nous sur Terre », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques de la NASA.
Que se passe-t-il là-dehors ?
La mission originale de WISE et l’enquête prolongée de NEOWISE ont permis de découvrir 366 astéroïdes proches de la Terre et 34 comètes, selon le Centre d’études des objets proches de la Terre. Parmi ceux-ci, 64 ont été classés comme astéroïdes potentiellement dangereux, ce qui signifie qu’ils s’approchent à moins de 7,48 millions de kilomètres de la Terre et mesurent au moins 140 mètres de diamètre. Ce sont les objets que les astronomes cherchent à identifier et à suivre pour prédire s’ils présentent un risque de collision avec la Terre.
Il existe environ 2 400 astéroïdes potentiellement dangereux connus, mais il y en a beaucoup d’autres qui se cachent. Un autre avantage des télescopes spatiaux pour rechercher ces astéroïdes est qu’ils peuvent observer 24 heures sur 24, tandis que les télescopes au sol sont limités aux enquêtes nocturnes. Certains astéroïdes dangereux, comme l’objet de la taille d’une maison qui a explosé dans l’atmosphère au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013, s’approchent de la Terre dans la direction du Soleil. Un télescope spatial a donc de meilleures chances de trouver ce type d’astéroïdes.
WISE, puis la mission prolongée de NEOWISE, ont aidé les scientifiques à estimer qu’il existe environ 25 000 objets proches de la Terre.
« Les objets découverts par (NEOWISE) avaient tendance à être écrasants et sombres, et ce sont les objets qui sont beaucoup plus susceptibles d’être manqués par les télescopes au sol », a déclaré Mainzer. « Cela nous donne donc une bien meilleure idée de combien il y en a réellement là-dehors. »
Personnellement, je pense que les découvertes faites par NEOWISE soulignent l’importance des missions spatiales dans notre compréhension de l’univers. Le fait que nous puissions détecter ces astéroïdes et comètes qui pourraient potentiellement menacer notre planète est essentiel pour la sécurité future de l’humanité. Chaque nouvelle information que nous extrayons de ces missions renforce non seulement notre connaissance scientifique, mais elle nous rappelle également la fragilité de notre existence face à l’immensité de l’espace.
