United Launch Alliance
La NASA prévoit de retarder significativement le lancement de la mission Crew 9 vers la Station spatiale internationale en raison de préoccupations persistantes concernant le vaisseau spatial Starliner actuellement attaché à la station.
Bien que l’agence spatiale n’ait pas fait d’annonce publique, des sources affirment que la NASA devrait annoncer cette décision cette semaine. Les responsables envisagent de déplacer la mission Crew-9 de sa date actuelle, fixée au 18 août, au 24 septembre, ce qui représente un retard significatif.
Normalement, cette mission Crew Dragon devrait transporter les astronautes de la NASA Zena Cardman, commandante du vaisseau spatial ; Nick Hague, pilote ; et Stephanie Wilson, spécialiste de la mission ; ainsi que le cosmonaute de Roscosmos Alexander Gorbunov, pour un voyage de six mois vers la station spatiale. Cependant, la NASA envisage des alternatives pour le nombre d’astronautes à bord, envisageant peut-être de lancer avec seulement deux astronautes au lieu de quatre, en raison des discussions sur la viabilité de Starliner pour ramener en toute sécurité les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre.
A la fin de la semaine dernière, la NASA n’avait toujours pas décidé si le vaisseau Starliner, construit et opéré par Boeing, devait être utilisé pour ramener ses deux membres d’équipage chez eux. Lors de son lancement et de sa montée vers la station spatiale il y a deux mois, cinq petits propulseurs du vaisseau Starliner avaient échoué. Après des tests au sol approfondis des propulseurs, ainsi que quelques courts tests en l’espace, la NASA avait prévu de prendre une décision la semaine dernière sur la possibilité de ramener le Starliner avec l’équipage. Cependant, un examen de préparation au vol prévu pour jeudi dernier a été retardé en raison de désaccords internes à la NASA concernant la sécurité de Starliner.
La question en jeu concerne la performance des petits propulseurs du système de contrôle de réaction à proximité de la station spatiale. Si la bonne combinaison d’entre eux échoue avant que le Starliner ne s’éloigne suffisamment de la station, le Starliner pourrait devenir incontrôlable et entrer en collision avec la station spatiale. Ces propulseurs sont également nécessaires plus tard dans le vol de retour vers la Terre pour préparer la manœuvre critique de désorbitation et l’entrée dans l’atmosphère terrestre.
Problèmes logiciels
La NASA a secrètement examiné la possibilité que l’équipage retour puisse utiliser un Dragon depuis plus d’un mois. Alors que les ingénieurs de la NASA et de Boeing n’ont pas encore identifié la cause profonde de la défaillance des propulseurs, la possibilité que Wilmore et Williams rentrent à bord d’un vaisseau Dragon a augmenté au cours des dix derniers jours. La NASA a affirmé de manière constante que la « sécurité de l’équipage » sera sa priorité numéro un dans sa décision sur la façon de procéder.
Le retard de la mission Crew 9 est pertinent dans le contexte du dilemme Starliner pour plusieurs raisons. Premièrement, il donne à la NASA plus de temps pour déterminer la capacité de vol de Starliner. Cependant, il existe également une autre raison surprenante pour le retard : la nécessité de mettre à jour le logiciel de vol de Starliner. Trois sources bien placées ont confirmé à LesNews que le logiciel de vol actuel à bord de Starliner ne peut pas réaliser une désaccostage automatisée de la station spatiale et une entrée dans l’atmosphère terrestre.
À première vue, cela semble absurde. Après tout, la mission de test de vol orbital 2 de Boeing en mai 2022 était un test entièrement automatisé du vaisseau Starliner. Lors de cette mission, le vaisseau spatial s’est rendu à la station spatiale sans équipage à bord, avant de revenir sur Terre six jours plus tard. Bien que le test de vol de 2022 ait été effectué avec un vaisseau Starliner différent, il a clairement démontré la capacité du logiciel de vol du programme à procéder de manière autonome à un amarrage et à un retour sur Terre. Boeing n’a pas répondu à une demande médiatique concernant la raison pour laquelle cette capacité a été retirée pour le test de vol habité.
En tant que passionné de l’exploration spatiale, je ressens une inquiétude croissante face à ces retards et interrogations autour du Starliner. La sécurité des astronautes doit primer, et j’espère que toutes les mesures nécessaires seront prises pour garantir des missions spatiales sans encombre. Il est fascinant de voir comment ces défis techniques influencent non seulement les calendriers des lancements, mais également notre compréhension de ce qui est nécessaire pour voyager en toute sécurité dans l’espace. Le chemin vers l’exploration spatiale commerciale est semé d’embûches, mais chaque obstacle surmonté nous rapproche un peu plus des étoiles.