Des responsables de la NASA de haut rang, y compris l’administrateur de l’agence, Bill Nelson, se réuniront samedi à Houston pour décider si le vaisseau spatial Starliner de Boeing est assez sûr pour ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre depuis la Station spatiale internationale.
La Révision de la Préparation au Vol (RPV) devrait conclure par la décision de sécurité la plus importante de la NASA en presque une génération. L’une des options est de donner le feu vert au vaisseau Starliner pour se désaccoster de la station spatiale début septembre avec Wilmore et Williams à son bord, comme prévu dans leur plan de vol initial, ou de ramener la capsule sans son équipage.
À jeudi, les deux astronautes vétérans sont restés sur la station spatiale pendant 77 jours, soit près de 10 fois plus longtemps que leur séjour prévu de huit jours. Wilmore et Williams ont été les premiers à lancer et à accoster à la station spatiale à bord d’un vaisseau Starliner, mais plusieurs propulseurs ont échoué et la capsule a subi une fuite d’hélium de son système de propulsion alors qu’elle approchait de l’orbite le 6 juin.
Cela a entraîné des mois de tests – dans l’espace et au sol – de révisions de données et de modélisations pour que les ingénieurs essaient de comprendre la cause profonde des problèmes de propulseurs. Les ingénieurs pensent que les propulseurs ont surchauffé, provoquant un gonflement des joints en Teflon et bloquant le flux de propulseur vers les petits jets de contrôle, leur faisant perdre de la poussée. L’état des propulseurs s’est amélioré une fois que le Starliner s’est docké à la station, lorsqu’ils n’étaient pas utilisés en continu comme c’est le cas lorsque le vaisseau spatial vole seul.
Cependant, les ingénieurs et les responsables n’ont pas encore atteint un consensus sur la possibilité que le même problème puisse se reproduire ou s’aggraver pendant le voyage de la capsule de retour sur Terre. Dans le pire des cas, si trop de propulseurs échouent, le vaisseau spatial ne pourra pas s’orienter correctement pour un freinage critique destiné à guider la capsule de retour dans l’atmosphère vers l’atterrissage.
Les propulseurs suspects se trouvent sur le module de service du Starliner, qui effectuera la combustion de désorbitation, puis se séparera du module habitable avant la rentrée dans l’atmosphère. Un ensemble distinct de petits moteurs affineront la trajectoire du Starliner pendant la descente.
Si les responsables de la NASA décident que le risque n’en vaut pas la peine, Wilmore et Williams prolongeront leur séjour sur la station spatiale jusqu’au moins février prochain, période à laquelle ils reviendraient sur Terre à bord d’un vaisseau Dragon fourni par SpaceX, le rival de Boeing dans le programme d’équipage commercial de la NASA. Cela éliminerait la menace que les problèmes de propulseurs du vaisseau Starliner pourraient poser à la sécurité de l’équipage lors de leur trajet vers la Terre, mais cela entraîne de nombreux effets secondaires.
Ces effets comprennent la perturbation des activités de l’équipage sur la station spatiale en repoussant deux astronautes du prochain vol SpaceX, exposant Wilmore et Williams à une radiation supplémentaire pendant leur temps dans l’espace, et portant un coup dévastateur au programme Starliner de Boeing.
Si la capsule de Boeing ne peut pas revenir sur Terre avec ses deux astronautes, la NASA pourrait ne pas certifier le Starliner pour des missions opérationnelles sans un vol d’essai supplémentaire. Dans ce cas, Boeing ne serait probablement pas en mesure de compléter les six missions d’équipage opérationnelles prévues dans le cadre d’un contrat de 4,2 milliards de dollars avec la NASA avant que la Station spatiale internationale ne soit mise au rebut en 2030.
Réunion de la RPV : liberté d’expression
La Révision de la Préparation au Vol au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston débutera samedi matin. Ken Bowersox, ancien astronaute et directeur de la Mission des opérations spatiales de la NASA, présidera la réunion. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, participera également. S’il n’y a pas d’accord unanime autour de la table à la RPV, une décision finale sur la marche à suivre pourrait être transférée au directeur adjoint de la NASA, Jim Free, ou à Nelson.
“La révision de la préparation au vol de l’agence est l’endroit où les désaccords formels sont présentés et réconciliés”, a déclaré la NASA dans un communiqué jeudi. “D’autres dirigeants de l’agence qui participent régulièrement aux révisions de préparation au lancement et au retour pour les missions avec équipage incluent l’administrateur de la NASA, le directeur adjoint, le directeur associé, divers directeurs de centres de l’agence, la Direction des opérations de vol, et les autorités techniques de l’agence.”
La NASA a planifié une conférence de presse pour pas avant 13 h, heure de l’Est (17 h UTC) samedi pour annoncer la décision de l’agence et les prochaines étapes, a indiqué l’agence.
Des responsables de moindre niveau se réuniront vendredi dans un comité de contrôle des programmes pour discuter de leurs constatations et opinions avant la RPV. Lors d’une précédente réunion, les responsables ont désaccordé sur la capacité de l’agence à certifier que le vaisseau Starliner était suffisamment sûr pour ramener ses astronautes sur Terre.
Il y a une nouvelle information que les ingénieurs présenteront au Comité de contrôle des programmes vendredi :
“Les équipes d’ingénierie ont travaillé pour évaluer un nouveau modèle qui représente la mécanique des propulseurs et qui est conçu pour prédire plus précisément les performances pendant la phase de retour du vol”, a déclaré la NASA. “Ces données pourraient aider les équipes à mieux comprendre la redondance du système depuis le désaccostage jusqu’à la séparation du module de service. Les efforts continus pour compléter la nouvelle modélisation, caractériser les données de performance du vaisseau spatial, affiner les évaluations des risques intégrés, et déterminer les recommandations de la communauté seront intégrés dans l’examen à l’échelle de l’agence.”
Dans le cadre de ce développement, il est fascinant d’observer l’évolution de l’industrie spatiale, en particulier avec le rôle de Boeing et SpaceX. En tant que journaliste, je ne peux m’empêcher de réfléchir aux futurs défis que nous devrons relever si la technologie actuelle ne parvient pas à assurer la sécurité des astronautes, ce qui pourrait entraver l’exploration spatiale à long terme. La décision à venir de la NASA est cruciale, et elle pourrait façonner le paysage des voyages spatiaux commerciaux pour les années à venir.