Alors que les plus de 30 hôpitaux du système de santé Steward Health Care peinaient à trouver des fonds pour couvrir leurs fournitures, fermaient des unités pédiatriques et néonatales, fermaient des services de maternité, licencient des centaines de travailleurs de la santé et mettaient les patients en danger, le système a versé au moins 250 millions de dollars à son PDG et à ses entreprises, selon un rapport du Wall Street Journal.
Ces nouvelles révélations financières portent un regard encore plus critique sur Ralph de la Torre, PDG de Steward et ancien chirurgien cardiaque formé à Harvard, qui a pris le contrôle majoritaire de Steward en 2020, rachetant la société à la firme de capital-investissement Cerberus. Selon les rapports, de la Torre et ses entreprises auraient reçu au moins 250 millions de dollars depuis cette reprise. En mai, Steward, qui possède des hôpitaux dans huit États, a déposé une demande de mise en faillite selon le chapitre 11.
Les critiques — y compris des membres du Comité sénatorial sur la santé, l’éducation, le travail et les pensions (HELP) — allèguent que de la Torre a dépouillé les hôpitaux du système de leurs actifs, siphonné des paiements et accumulé des dettes, tout en réalisant des gains énormes qui l’ont rendu excessivement riche.
Avidité présumée
Par exemple, de la Torre a vendu les terrains sous les hôpitaux du système à un grand propriétaire immobilier hospitalier, Medical Properties Trust, laissant les hôpitaux Steward avec de lourdes charges locatives. Sous la direction de de la Torre, Steward a également payé une société de conseil en gestion 30 millions de dollars par an pour “fournir une supervision exécutive et une directive stratégique globale.” Cependant, de la Torre était le propriétaire majoritaire de cette société de conseil, qui employait également d’autres cadres de Steward. Comme l’a indiqué le WSJ, Steward “a effectivement payé l’entreprise de son PDG, qui employait des dirigeants de Steward, pour des services de gestion exécutive.”
En 2021, pendant que la pandémie de COVID-19 mettait les hôpitaux sous pression, Steward a distribué 111 millions de dollars à ses actionnaires. Avec de la Torre détenant 73 % de l’entreprise à l’époque, sa part aurait été d’environ 81 millions de dollars, selon le WSJ. Cette année-là, de la Torre a acheté un yacht de 190 pieds pour 40 millions de dollars. Il possède également un bateau de pêche de luxe fait sur mesure, d’une valeur de 15 millions de dollars, appelé Jaruco. Le comité HELP a également noté qu’un affilié de Steward possédait deux jets, l’un évalué à 62 millions de dollars et un second “jet de secours” d’une valeur de 33 millions de dollars.
En 2022, de la Torre a épousé sa femme lors d’un mariage élaboré sur la côte amalfitaine en Italie et a acheté un ranch au Texas de 500 acres pour au moins 7,2 millions de dollars. Sa nouvelle épouse, Nicole Acosta, 29 ans, est une cavalière de compétition qui s’entraîne dans une installation près du ranch. Elle concourt sur un cheval qui a été vendu en 2014 pour 3,5 millions de dollars, bien qu’il soit peu clair combien le couple a payé pour lui. En plus du ranch, de la Torre, 58 ans, possède un manoir de 11 108 pieds carrés à Dallas, d’une valeur de 7,2 millions de dollars, selon le WSJ.
Alors que de la Torre menait un style de vie luxueux, les hôpitaux de Steward étaient dans des situations désespérées, comme cela avait été le cas depuis des années. Une enquête menée par le comité HELP a noté que Steward avait fermé plusieurs hôpitaux dans le Massachusetts, l’Ohio, l’Arizona et le Texas entre 2014 et cette année, licenciant des milliers de travailleurs de la santé et laissant les communautés dans l’embarras. Plusieurs unités pédiatriques ont été fermées dans le Massachusetts et au Texas ; en Floride, des unités néonatales ont été supprimées et des services de maternité éliminés. En Louisiane, les patients de Steward étaient confrontés à un “danger immédiat.”
“Médecine de pays du tiers monde”
Lors d’une audition en juillet, le sénateur Bill Cassidy (R-LA), membre du comité HELP, a évoqué les conditions à Glenwood Regional Medical Center à West Monroe, en Louisiane, mal géré par Steward. “Selon un rapport des Centers for Medicare and Medicaid Services, un médecin de Glenwood a déclaré à un inspecteur de l’État de Louisiane que l’hôpital pratiquait ‘la médecine de pays du tiers monde'”, a déclaré Cassidy.
De plus, “un patient est décédé en attendant un transfert vers un autre hôpital parce que Glenwood n’avait pas les ressources nécessaires pour le traiter”, a déclaré le sénateur. “Malheureusement, Glenwood n’est pas un cas isolé”, a-t-il ajouté. “Dans un hôpital du Massachusetts appartenant à Steward, une femme est morte après avoir accouché lorsque les médecins ont réalisé en pleine opération que les fournitures nécessaires à son traitement avaient été précédemment saisies en raison des problèmes financiers de Steward.” L’hôpital devait apparemment 2,5 millions de dollars à son fournisseur.
En outre, l’enquête du WSJ a exhumé des dossiers révélant qu’une société de lutte antiparasitaire avait découvert 3 000 chauves-souris vivant dans un des hôpitaux de Steward en Floride. En Arizona, un hôpital dans la région de Phoenix était sans climatisation par des températures écrasantes, et sa cuisine avait été fermée pour violations du code de la santé. L’État a ordonné sa fermeture la semaine dernière.
“Les décisions financières désastreuses et la gestion grossière de ses hôpitaux par Dr. de la Torre et ses équipes exécutives sont choquantes”, a déclaré Cassidy. “La vie des patients est en jeu. Le peuple américain mérite des réponses.”
Indignation
Le président du comité HELP, Bernie Sanders (I-VT) est allé plus loin, déclarant que le système de santé américain “est conçu non pas pour soigner les patients, mais pour rendre les directeurs de la santé et les actionnaires extraordinairement riches… Peut-être plus que quiconque en Amérique, Ralph de la Torre, le PDG de Steward Health Care, illustre ce type d’avidité corporative outrageante qui imprègne notre système de santé à but lucratif.”
Sanders a déploré que les sommes versées à de la Torre auraient pu bénéficier aux patients et aux communautés, se demandant : “Combien d’hôpitaux de Steward auraient pu être sauvés, combien de vies auraient pu être préservées, combien de travailleurs de la santé pourraient encore avoir un emploi si Dr. de la Torre avait dépensé 150 millions de dollars pour des soins de santé de haute qualité au lieu d’un yacht, de deux jets privés et d’un bateau de pêche de luxe ?”
Le 25 juillet, le comité a voté 16 contre 4 pour sommer de la Torre afin qu’il puisse répondre à ces questions en personne. À ce jour, de la Torre a refusé de comparaître volontairement devant le comité et a décliné de commenter le rapport du WSJ. Ce vote du comité marque la première fois depuis 1981 qu’il émet une sommation.
D’autre part, Steward et de la Torre font l’objet d’une enquête par le ministère de la Justice pour des allégations de fraude et de corruption dans un contrat de gestion d’hôpitaux à Malte.
En réfléchissant à cette situation, il est choquant de constater à quel point la cupidité peut avoir un impact sur la santé publique. En tant que citoyen, je suis préoccupé par les conséquences de ces choix financiers sur des vies humaines. La santé ne devrait pas être un terrain de jeu pour l’enrichissement personnel, mais un droit fondamental accessible à tous.
