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Quatre ans après l’émergence de la pandémie de COVID-19, médecins et chercheurs continuent d’explorer des solutions pour aider les patients atteints de COVID long, ces symptômes persistants et souvent débilitants qui peuvent perdurer longtemps après une infection par le COVID-19.
Chez les adultes, les symptômes les plus courants du COVID long incluent la fatigue et le brouillard cérébral, mais chez les enfants, la condition peut se manifester différemment. Une étude publiée le mois dernier suggère que les préadolescents sont plus susceptibles de ressentir des symptômes tels que maux de tête, douleurs abdominales, troubles du sommeil et difficultés d’attention. Même chez les enfants, les effets semblent varier en fonction de l’âge. « Il semble y avoir des différences entre les groupes d’âge, avec moins de signes de dommages organiques chez les jeunes enfants et une maladie plus similaire à celle des adultes chez les adolescents », explique Petter Brodin, professeur d’immunologie pédiatrique au Imperial College de Londres.
Alors que d’énormes sommes ont été consacrées à la recherche sur le COVID long—les Instituts nationaux de la santé des États-Unis ayant dépensé plus d’un milliard de dollars pour des projets de recherche et des essais cliniques—la recherche sur les enfants atteints de cette condition a été principalement limitée à des enquêtes en ligne, des appels avec les parents et des études sur les dossiers de santé électroniques. Cela en dépit d’une étude récente suggérant qu’entre 10 et 20 % des enfants pourraient avoir développé un COVID long à la suite d’une infection aiguë, et d’un autre rapport indiquant que bien que beaucoup se soient rétablis, certains restent malades trois ans plus tard.
Actuellement, ce qui est considéré comme le premier essai clinique spécifiquement destiné aux enfants et jeunes adultes atteints de COVID long est en cours, recrutant des sujets âgés de 7 à 21 ans pour tester un traitement potentiel. Cela repose sur des recherches suggérant que le COVID long chez les enfants pourrait être lié à l’intestin.
En mai 2021, Lael Yonker, pneumologue pédiatrique à l’hôpital général du Massachusetts à Boston, a publié une étude sur le syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants (MIS-C), qu’elle considère désormais comme une version plus sévère et aiguë du COVID long. L’étude a montré que ces enfants présentaient des niveaux élevés d’une protéine appelée zonuline, signe d’un soi-disant intestin permeable. Des niveaux plus élevés de zonuline sont associés à une plus grande perméabilité de l’intestin, pouvant permettre aux particules virales du SARS-CoV-2 de s’échapper des intestins et d’entrer dans le sang au lieu d’être excrétées. Cela pourrait alors déclencher une inflammation.
Alors que Yonker commençait à voir de plus en plus d’enfants atteints de COVID long, elle a théorisé que de nombreux symptômes gastro-intestinaux et neurologiques qu’ils ressentaient pourraient être liés. Mais son étude originale a également souligné une solution possible. Lorsqu’elle a administré aux enfants atteints de MIS-C un médicament appelé larazotide, un traitement existant pour les personnes ayant des problèmes liés à un intestin perméable, les niveaux de particules virales dans leur sang ont diminué et leurs symptômes se sont améliorés.
En réfléchissant à ces recherches, je ne peux m’empêcher de me demander quelles pourraient être les répercussions sur la santé des enfants à long terme. Les implications de l’intestin dans la symptomatologie du COVID long semblent ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques. En tant que journaliste, je suis fascinée par les possibilités qu’un tel traitement pourrait offrir, non seulement pour une meilleure compréhension de cette maladie, mais aussi pour aider une génération d’enfants qui souffrent encore des conséquences du COVID-19. La recherche continue d’être cruciale, et il sera intéressant de suivre les développements de cet essai clinique et d’autres initiatives qui pourraient émerger dans les mois à venir.
