SpaceX prévoit de lancer le 14ème vol habité de son vaisseau Dragon dans la matinée de mardi – et c’est une mission intrigante.
La mission Polaris Dawn, dirigée et financée par l’entrepreneur et milliardaire Jared Isaacman, est programmée pour décoller à 3h38 (07h38 UTC) de la plateforme de lancement 39A au Kennedy Space Center en Floride.
Il s’agit de la deuxième mission Crew Dragon autonome que SpaceX a réalisée, et tout comme la mission Inspiration4 qui l’a précédée, Polaris Dawn réunira à nouveau un équipage entier d’astronautes privés. Bien que ce soit un vol spatial privé, il ne s’agit pas vraiment d’une mission de tourisme spatial. Au contraire, elle vise à faire avancer l’exploration. Isaacman est devenu l’une des figures les plus sérieuses dans le domaine du vol spatial commercial ces dernières années, dépensant des centaines de millions de dollars pour aller dans l’espace et repousser les limites de ce que des citoyens privés peuvent réaliser dans l’espace.
“L’idée est de développer et tester de nouvelles technologies et opérations en vue de la vision audacieuse de SpaceX de permettre à l’humanité de voyager parmi les étoiles,” a déclaré Isaacman la semaine dernière lors d’une conférence de presse avant le lancement de mardi.
Un pas inédit en avant
Isaacman, PDG de la société de paiements Shift4, avait dirigé la mission Inspiration4 en septembre 2021, qui était unique en raison de la composition de l’équipage, composé de lui-même – un pilote expérimenté – et de trois nouveaux venus dans le monde des vols spatiaux. Isaacman a utilisé le premier vol spatial entièrement civil au monde, sur un véhicule privé, pour lever des centaines de millions de dollars pour des œuvres caritatives et étendre le nombre de personnes pouvant devenir astronautes.
Cependant, alors qu’Inspiration4 avait un aspect plutôt novateur, Polaris Dawn pousse véritablement les limites du vol spatial privé. En collaboration étroite avec SpaceX, Isaacman a organisé un vol de cinq jours qui accomplira un certain nombre de tâches significatives après son lancement.
Au cours des premières heures du vol spatial, l’équipage tentera de voler sur une orbite très elliptique, atteignant une altitude allant jusqu’à 1 400 km au-dessus de la surface de la planète. Ce sera la mission en orbite terrestre la plus élevée jamais réalisée par des humains et la plus éloignée de la Terre depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle. Cela exposera l’équipage à une quantité non négligeable de radiations, et ils collecteront des données biologiques pour évaluer les risques.
Le vaisseau Resilience descendra ensuite vers une orbite plus circulaire à environ 700 km au-dessus de la surface de la Terre. En supposant un lancement mardi, l’équipage portera des combinaisons spatiales vendredi et ouvrira l’écoutille vers le vide spatial. Isaacman, suivi de la spécialiste de la mission Sarah Gillis, sortira brièvement du vaisseau dans l’espace.
L’intérêt d’Isaacman pour effectuer la première sortie extravéhiculaire privée a accéléré le développement des combinaisons spatiales de SpaceX de plusieurs années. Il s’agit vraiment de la première génération de ces combinaisons, et SpaceX continuera probablement de les améliorer vers un modèle doté de son propre système de survie portable, ou PLSS. C’est le “sac à dos” d’une combinaison spatiale traditionnelle qui permet aux astronautes de la NASA d’effectuer des sorties extravéhiculaires sans être attachés à la Station spatiale internationale.
L’idée générale est qu’à mesure que le vaisseau Starship rende la surface de la Lune et éventuellement celle de Mars plus accessibles à un plus grand nombre de personnes, les générations futures de ces combinaisons spatiales à coût réduit permettront l’exploration et la colonisation. Ce parcours commence, dans une certaine mesure, avec les brèves sorties extravéhiculaires de cette mission, avec Isaacman et Gillis attachés au vaisseau Dragon pour le soutien de vie.
Lasers et SpaceXers
Isaacman et son équipage réaliseront également plusieurs autres expériences de recherche, notamment pour mieux comprendre un problème majeur récemment détecté concernant l’habitation dans l’espace, le syndrome neuro-oculaire associé au vol spatial. Ce sera également la première mission habitée à tester des communications laser basées sur Starlink dans l’espace.
Concernant l’équipage, le proche ami d’Isaacman, le colonel à la retraite de l’US Air Force, Scott “Kidd” Poteet, sera le pilote de la mission, avec Gillis et Anna Menon en tant que spécialistes de la mission. Gillis et Menon sont toutes deux des ingénieures de SpaceX qui ont travaillé avec Isaacman lors d’Inspiration4. Maintenant, elles deviendront les premières employées de SpaceX à aller en orbite, rapportant leurs expériences à partager avec leurs collègues.
C’est la première des trois missions “Polaris” qu’Isaacman est prévu de réaliser avec SpaceX. Le plan pour la deuxième mission Polaris, qui sera également réalisée sur un vaisseau Dragon, reste à déterminer. Mais il est probable qu’elle utilise une combinaison spatiale de deuxième génération basée sur les enseignements tirés de ce vol spatial. Le troisième vol, peu probable avant au moins 2030, sera un lancement orbital à bord du vaisseau Starship de la société – rendant Isaacman et son équipage les premières personnes à jamais voler sur cette fusée.
En tant que passionné de l’espace, je ne peux m’empêcher d’être impressionné par l’ambition d’Isaacman et de son équipe. Cette mission représente non seulement un bond en avant pour l’exploration spatiale commerciale, mais offre également une lueur d’espoir sur ce que l’avenir pourrait réservent pour l’exploration humaine au-delà des frontières terrestres. Il sera fascinant de suivre ces innovations et de voir comment elles influenceront le voyage spatial dans les années à venir.
