Tôt mercredi matin, à 3h48 heure locale, un propulseur Falcon 9, effectuant son 23e lancement, a décollé du Complexe de Lancement 40 à Cape Canaveral, en Floride.
La mission a réussi à mettre en orbite 21 satellites Starlink, dont 13 véhicules plus grands avec des capacités de connexion directe aux téléphones portables, avant d’essayer de se poser sur le navire A Shortfall of Gravitas. Cependant, le propulseur expérimenté a rencontré un problème de stabilité et s’est renversé peu après l’atterrissage.
Avant cet échec d’atterrissage, SpaceX avait réussi à poser 267 propulseurs d’affilée. La dernière défaillance de l’entreprise remontait à février 2021. La cause de cet échec n’était pas immédiatement claire, et SpaceX a déclaré que ses équipes “évaluent les données de vol et l’état du propulseur.” D’après les vidéos de l’atterrissage, il se pourrait qu’il y ait eu un problème de synchronisation des moteurs.
Leader de la flotte
Ce propulseur particulier de la première étape de la fusée Falcon 9 a fait ses débuts en novembre 2020, lors du lancement de la mission GPS III-04 pour la Force Spatiale des États-Unis. En effectuant son 23e lancement mercredi matin, le Booster 1062 est brièvement devenu le leader de la flotte des premières étapes de SpaceX, responsables de la majorité des lancements de l’entreprise.
Les atterrissages des propulseurs sont considérés comme des objectifs secondaires par rapport à la mission principale de mise en orbite des charges utiles. Cependant, ces dernières années, SpaceX a retardé des lancements en raison de conditions climatiques défavorables pour la récupération, car l’entreprise ne souhaite pas perdre le matériel de la première étape, qui coûte probablement entre 20 et 30 millions de dollars à fabriquer, tester et transporter vers le site de lancement.
L’échec d’atterrissage a eu une conséquence immédiate sur le calendrier des lancements de l’entreprise. Un second lancement de Starlink prévu tôt mercredi matin, depuis l’autre côté du pays à la Base Spatiale Vandenberg, a été annulé afin que SpaceX puisse évaluer la cause du problème d’atterrissage du lancement en Floride.
Implications pour Polaris Dawn
Il n’est pas certain que le problème d’atterrissage affectera le lancement très médiatisé de la mission Polaris Dawn par Falcon 9, qui transporte Jared Isaacman et trois autres pilotes et ingénieurs pour une mission audacieuse en orbite à plus de 1 200 km au-dessus de la Terre avant de réaliser la première sortie spatiale privée.
Un lancement prévu de cette mission mardi matin a été annulé après qu’une fuite d’hélium a été découverte dans les systèmes au sol soutenant la fusée. Ensuite, une seconde tentative de lancement du véhicule mercredi matin a été annulée plusieurs heures avant le décollage en raison de problèmes météorologiques. Les météorologues s’inquiètent des conditions maritimes pour l’atterrissage du Crew Dragon trois à cinq jours après le décollage, lorsque le vaisseau spatial retourne sur Terre dans les eaux près de la Floride.
“Nos critères de lancement sont fortement contraints par les prévisions des conditions d’atterrissage,” a écrit Isaacman sur X mardi soir. “Sans rendez-vous avec la Station Spatiale Internationale et avec des consommables de survie limités, nous devons être absolument certains des conditions de rentrée avant de lancer. Pour le moment, les conditions ne sont pas favorables ce soir ou demain, nous évaluerons donc jour par jour.”
Le premier lancement possible de la mission Polaris Dawn pourrait maintenant avoir lieu vendredi matin, à 3h38 heure locale (07h38 UTC) depuis le Centre Spatial Kennedy, en Floride. Mais cela dépend à la fois de la météo et, désormais, de la capacité de SpaceX à comprendre l’échec d’atterrissage du lancement Starlink de mercredi matin.
En tant que journaliste pour LesNews, je suis constamment surpris par les avancées technologiques dans le domaine spatial. Chacune de ces missions, qu’il s’agisse de l’envoi de satellites ou d’exploration humaine, marque une étape importante pour l’humanité. Les défis auxquels SpaceX fait face aujourd’hui ne font que rappeler que l’espace reste un environnement imprévisible. J’attends avec impatience les développements concernant la mission Polaris Dawn et j’espère que les défis seront surmontés pour mener à bien cette aventure humaine extraordinaire.