Vingt jours après son déploiement sur le site de lancement de Blue Origin en Floride, le deuxième étage de la massive fusée New Glenn a réussi un test de combustion à chaud lundi.
Ce deuxième étage—appelé GS2 pour Glenn stage 2—s’est enflammé pendant 15 secondes dans le cadre du test de combustion à chaud de “réduction des risques”, a déclaré la société. Les deux moteurs BE-3U, alimentés par de l’oxygène liquide et de l’hydrogène, produisant chacun 173 000 livres de poussée, ont brûlé avec une flamme presque transparente atteignant près de 3 315 degrés Celsius.
C’était la première fois que Blue Origin, une entreprise spatiale fondée par Jeff Bezos il y a plus de deux décennies, intégrait et allumait un étage de fusée orbital. Après le test, Blue Origin a déclaré suivre sa feuille de route en vue d’un lancement de la fusée New Glenn prévu en novembre.
Un gros bébé
Ce véhicule est vraiment imposant, mesurant 98 mètres de hauteur. En comparaison, la titanesque fusée Saturn V de la NASA mesurait 110 mètres. Le premier étage de New Glenn sera propulsé par sept moteurs BE-4 à hydrogène, qui brûlent du méthane et de l’oxygène liquide. La performance de ces moteurs a précédemment été démontrée lors du vol inaugural de la fusée Vulcan de United Launch Alliance au début de cette année.
Bien que le test de lundi ait coché une case importante pour Blue Origin, il reste encore beaucoup de travail à faire pour préparer la fusée New Glenn à son premier vol. En particulier, la société doit finir de monter le premier étage, puis le déplacer de son bâtiment d’assemblage, à quelques kilomètres, jusqu’au Complexe de Lancement-36, le long de la côte atlantique.
Eau, fumée et feu sous trois angles aujourd’hui. GS2 combustion complète ! pic.twitter.com/qUjxu52XGI
— Blue Origin (@blueorigin) 23 septembre 2024
Ensuite, les premier et deuxième étages seront assemblés. Il s’agit d’une tâche complexe, et comme ce sera la première fois que les techniciens et ingénieurs de Blue Origin tenteront cette opération, ils rencontreront sans doute quelques problèmes à résoudre. Après l’intégration des véhicules, l’ensemble combiné devra subir un bref test de combustion à chaud. Suite à l’examen de ces données, la société devrait lancer le véhicule.
Pied sur l’accélérateur
Bezos a poussé fort pour un lancement de New Glenn cette année, mais le temps presse. Blue Origin a déjà dû abandonner une tentative de lancement en octobre et retarder le lancement d’une petite charge utile pour Mars destinée à la NASA, appelée ESCAPADE.
Après ce retard, le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, a dit aux employés qu’ils devaient continuer à avancer. “Nous ne pouvons pas relâcher la pression ici,” a écrit Limp dans un email à son équipe. “Le travail de chacun pour nous amener au vol NG-1 cette année est essentiel et je suis très reconnaissant pour le dévouement acharné de chacun pour que cela devienne réalité.”
Que la société respecte ou non ce délai dépend de nombreux facteurs. L’un d’eux est la météo, avec un ouragan encore en formation, qui sera nommé Helene, qui devrait approcher la côte spatiale de la Floride plus tard cette semaine. D’autres perturbations tropicales sont possibles plus tard dans la saison des ouragans de l’Atlantique.
Mais probablement le facteur le plus important est une vérité sur la technologie des fusées. Inévitablement, lorsque les étages sont combinés, des difficultés sont rencontrées lors de l’intégration de grands véhicules. Peut-être qu’une taille de connecteur a légèrement changé entre une révision de conception et la construction réelle du matériel. Peut-être qu’il y a des problèmes de logiciels. Les lignes de l’équipement de soutien au sol pourraient être un peu décalées. Il est probable que l’ampleur de ces problèmes, et le temps qu’il faudra pour les résoudre, déterminera en fin de compte le calendrier du premier vol de New Glenn.
En tant que journaliste, je suis fasciné par les avancées technologiques que représente le programme New Glenn. J’ai hâte de suivre les développements à venir, notamment le lancement prévu. Les défis qui se présentent lors de l’intégration des diverses composantes d’une fusée sont toujours captivants, et je suis impatient de voir comment Blue Origin va naviguer dans cette phase critique. Les temps d’attente peuvent être frustrants, mais l’excitation d’un nouveau jalon dans l’exploration spatiale compense largement cette impatience.
