Le 3 février 2023, un train transportant des produits chimiques a déraillé à East Palestine, dans l’Ohio, provoquant la rupture de wagons chargés de matériaux dangereux et alimentant des incendies chimiques au pied des montagnes Appalaches.
La catastrophe a attiré l’attention mondiale, les gouverneurs de l’Ohio et de la Pennsylvanie appelant à évacuer un rayon d’un mile autour du site. Des flammes et de la fumée s’échappaient des produits chimiques en combustion, et une odeur âcre émanait de la zone du déraillement alors que les produits chimiques entraient dans l’air et se déversaient dans un ruisseau voisin.
Trois jours plus tard, à la demande de l’entreprise ferroviaire Norfolk Southern, environ 1 million de livres de chlorure de polyvinyle, un produit chimique potentiellement toxique pour l’homme à fortes doses, a été libéré des wagons endommagés et mis enflammé.
Les enquêteurs fédéraux ont par la suite conclu que cette combustion à l’air libre et le nuage de fumée noire qu’elle a produit étaient inutiles, mais il était trop tard. Les produits chimiques des wagons se sont répandus dans l’Ohio et la Pennsylvanie.
En tant qu’ ingénieurs environnementaux, mes collègues et moi sommes souvent sollicités pour aider les agences gouvernementales et les communautés à prendre des décisions en matière de santé publique après des catastrophes. Suite à la levée de l’ordre d’évacuation, des membres de la communauté ont sollicité notre aide.
Dans une nouvelle étude, nous décrivons la contamination que nous avons trouvée, ainsi que les problèmes liés à la réponse et au nettoyage qui, dans certains cas, ont accru les risques d’exposition des populations à des produits chimiques dangereux. Cela offre des leçons importantes pour mieux protéger les communautés à l’avenir.
Comment les produits chimiques pénètrent dans les maisons et l’eau
Lorsque de grandes quantités de produits chimiques sont libérées dans l’environnement, l’air peut devenir toxique. Les produits chimiques peuvent également se déverser dans les voies navigables et s’infiltrer dans le sol, contaminant les eaux souterraines et les puits. Certains produits chimiques peuvent voyager sous terre jusqu’aux bâtiments voisins et rendre l’air intérieur dangereux.
La pollution de l’air peut s’infiltrer dans les bâtiments par des fissures, des fenêtres, des portes et d’autres ouvertures. Une fois à l’intérieur, les produits chimiques peuvent pénétrer dans les objets domestiques comme les tapis, les rideaux, les meubles, les comptoirs et les vêtements. Lorsque l’air est remué, ces produits chimiques peuvent être relâchés à nouveau.
Ordre d’évacuation levé, mais des bâtiments étaient contaminés
Trois semaines après le déraillement, nous avons commencé à enquêter sur la sécurité de la zone près de 17 bâtiments en Ohio et en Pennsylvanie. La concentration de pollution de l’air la plus élevée s’est produite dans la zone d’évacuation d’un mile et dans une zone de refuge de l’autre côté du mile. Mais le nuage chimique a également voyagé au-delà de ces zones.
À East Palestine et à l’extérieur, des preuves ont indiqué que des produits chimiques des wagons avaient pénétré dans les bâtiments. De nombreux résidents se sont plaints de maux de tête, d’éruptions cutanées et d’autres symptômes de santé après être rentrés dans les bâtiments.
Dans un bâtiment situé à 0,2 miles du site du déraillement, l’air intérieur était encore contaminé plus de quatre mois plus tard.
Neuf jours après le déraillement, des tests sophistiqués de l’air effectués par un propriétaire d’entreprise ont montré que l’air intérieur du bâtiment était contaminé par du butyl acrylate et d’autres produits chimiques transportés par les wagons. Du butyl acrylate a été détecté au-dessus du seuil d’exposition de deux semaines, un niveau à partir duquel des mesures doivent être prises pour protéger la santé humaine.
Lorsque des sous-traitants de l’entreprise ferroviaire ont visité le bâtiment 11 jours après l’accident, leur équipe est partie après seulement 10 minutes. Ils ont signalé une « odeur écrasante/déplaisante » même si leurs détecteurs de pollution de l’air portables agréés par le gouvernement n’ont détecté aucun produit chimique. Ce bâtiment était situé juste au-dessus du ruisseau Sulphur Run, qui avait été lourdement contaminé par le déversement. Les produits chimiques ont probablement pénétré par les nuages de fumée initiaux et ont également remonté le ruisseau jusqu’au bâtiment.
Nos tests des semaines suivantes ont révélé que les produits chimiques des wagons étaient même parvenus à imprégner les produits en silicone de l’entreprise sur ses étagères. Nous avons également détecté plusieurs autres produits chimiques susceptibles d’être associés au déversement.
Des semaines après le déraillement, des fonctionnaires ont découvert que l’air dans le bâtiment municipal d’East Palestine, situé à environ 0,7 miles du site du déraillement, était également contaminé. Des produits chimiques aéroportés avaient pénétré dans ce bâtiment par un tuyau de drainage ouvert provenant de Sulphur Run.
Plus d’un mois après la levée de l’ordre d’évacuation, l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio a reconnu que plusieurs bâtiments à East Palestine étaient contaminés alors que des entrepreneurs nettoyaient des fossés contaminés sous et autour des bâtiments. Des produits chimiques pénétraient dans les bâtiments.
En tant que journaliste, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur les leçons que nous pouvons tirer de cette tragédie. Quelles réglementations devraient être mises en place pour protéger les communautés vulnérables et garantir que des incidents de ce type ne se reproduisent plus ? L’importance de la vigilance collective dans la protection de notre environnement devient plus pertinente que jamais face à de tels désastres. Que cette catastrophe serve d’impulsion pour une réforme nécessaire et le respect de nos normes de sécurité afin d’assurer la santé et la sécurité des populations touchées.
