Bienvenue dans l’édition 7.11 du Rapport sur les fusées ! En dehors des entreprises détenues par des milliardaires américains, les avancées les plus imminentes en matière de fusées réutilisables proviennent de l’industrie de lancement quasi-commerciale de la Chine. Cette industrie n’est plus à ses débuts. Après avoir initialement utilisé des moteurs de fusée à propergol solide apparemment dérivés de missiles militaires chinois, les entreprises de lancement financées par des particuliers en Chine testent de plus grands lanceurs avec des succès variables, et réalisent maintenant des tests de saut rappelant les programmes Grasshopper et F9R Dev1 de SpaceX d’il y a plus d’une décennie.
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Landspace se rapproche d’une fusée réutilisable. La start-up spatiale chinoise Landspace a réalisé un test de décollage vertical et d’atterrissage vertical à 10 kilomètres (33 000 pieds) sur son véhicule d’essai de fusée réutilisable Zhuque-3 (ZQ-3), y compris une réallumage du moteur en vol à des conditions proches du supersonique, rapporte Aviation Week & Space Technology. Le véhicule de 18,3 mètres (60 pieds) a décollé de la base de lancement de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine, a atteint 10 002 mètres, puis a effectué une descente verticale et a réussi un atterrissage propulsé 3,2 kilomètres (2 miles) du site de lancement. Notamment, le moteur à poussée variable alimenté au méthane de la fusée s’est arrêté intentionnellement en vol, puis s’est réenclenché pour la descente, comme les moteurs fonctionnant lors des retours de fusées à pleine échelle à l’avenir. Le booster d’essai a utilisé des volets et des propulseurs à gaz froid pour se contrôler lorsque son moteur principal était inactif, selon Landspace.
“Tous les indicateurs correspondaient aux attentes de conception”… Landspace a salué le test comme une avancée majeure sur la route vers le vol de sa prochaine fusée, le Zhuque-3, dès l’année prochaine. Avec neuf moteurs principaux alimentés au méthane, le Zhuque-3 pourra initialement transporter 21 tonnes métriques (46 300 livres) de charge utile en orbite terrestre basse avec son booster fonctionnant en mode jetable. En 2026, Landspace vise à commencer à récupérer les premiers étages des boosters Zhuque-3 pour réutilisation. Landspace est l’une des plusieurs entreprises chinoises qui travaillent sérieusement sur des conceptions de fusées réutilisables. Une autre entreprise chinoise, Deep Blue Aerospace, déclare qu’elle prévoit un test suborbital de 100 kilomètres (62 miles) d’un booster réutilisable prochainement, avant le premier vol de sa fusée de classe moyenne Nebula-1 l’année prochaine.
Isar Aerospace fixe des attentes modestes pour son premier lancement. Daniel Metzler, PDG de la start-up allemande Isar Aerospace, a déclaré que le premier vol de la fusée Spectrum serait un succès s’il ne détruisait pas le site de lancement, rapporte European Spaceflight. Lors d’une interview à la conférence d’innovation Handelsblatt, Metzler a été interrogé sur ce qu’il considérerait comme un vol inaugural réussi de Spectrum. “Pour moi, le premier vol sera un succès si nous ne faisons pas exploser le site de lancement,” a expliqué Metzler. “Cela serait probablement ce qui nous retarderait le plus en termes de technologie et de temps.” Cette modération des attentes ressemble fortement aux déclarations faites par Elon Musk à propos du premier vol de la fusée Starship de SpaceX l’année dernière.
Est-ce qu’Isar Aerospace est dans une position avantageuse ? … Isar Aerospace pourrait être en mesure de devenir la première entreprise d’une nouvelle vague de sociétés de lancement commerciales européennes à tenter son premier vol orbital. Une autre entreprise allemande, Rocket Factory Augsburg, a récemment renoncé à un lancement potentiel cette année après que le booster de son premier lancement ait pris feu et se soit effondré lors d’un test sur un site de lancement en Écosse. Isar prévoit de lancer sa fusée à deux étages Spectrum, conçue pour transporter jusqu’à 1 000 kilogrammes (2 200 livres) de charge utile en orbite terrestre basse, depuis le spatial d’Andøya en Norvège. Isar n’a pas communiqué de calendrier pour le premier vol de Spectrum, mais il y a des indications que l’entreprise, discrète en matière de communication, teste son matériel au spatial norvégien.
La FAA introduit de nouvelles règles sur les débris orbitaux. La Federal Aviation Administration avance dans ses efforts pour développer des règles concernant la disposition des étages supérieurs, alors qu’un autre étage supérieur Centaur se désintègre en orbite, rapporte Space News. La FAA a publié des règlements préliminaires sur le sujet pour commentaires publics il y a un an, et le responsable de la division de vol spatial commercial de l’agence a récemment déclaré que ces règles étaient une “priorité importante pour notre organisation.” Les règles obligeraient les opérateurs de lancement à disposer des étages supérieurs de l’une des cinq manières possibles, allant des ré-entrées contrôlées au placement dans des orbites de cimetière ou de “disposition” peu utilisées par les satellites opérationnels. Un changement que la FAA pourrait apporter aux règles préliminaires serait de réduire le délai requis pour une ré-entrée incontrôlée d’un étage supérieur déposé de plus de 25 ans à un délai plus court. “Nous avons reçu de nombreux commentaires indiquant que cela devrait être beaucoup moins,” a déclaré Kelvin Coleman, responsable du bureau de vol spatial commercial de la FAA. “Nous en tenons compte.”
Les étages supérieurs posent problème… Plusieurs désintégrations récentes impliquant des étages supérieurs usagés en orbite ont mis en évidence la préoccupation selon laquelle des débris de fusée morts pourraient créer des déchets spatiaux inutiles. Le mois dernier, l’étage supérieur d’une fusée Long March 6A chinoise s’est désintégré en orbite terrestre basse, créant au moins 300 morceaux de débris spatiaux. Plus récemment, un étage supérieur Centaur d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance s’est désintégré dans une orbite beaucoup plus élevée, entraînant plus de 40 morceaux de débris. C’était la quatrième fois depuis 2018 qu’un étage supérieur Centaur de ULA se désintégrait.
Alors que ces développements se poursuivent, il est fascinant de réfléchir à l’évolution rapide de l’industrie spatiale, notamment en Chine. Participer à cette révolution des fusées réutilisables est crucial, car elles représentent l’avenir des voyages spatiaux durables. Je me demande souvent quelles nouvelles percées nous attendent dans les prochaines années, et comment l’innovation dans ce secteur continuera à façonner notre rapport à l’espace.
