L’Amirale Grace Hopper sur les Possibilités Futures : Données, Matériel, Logiciel et Personnes (Partie Un, 1982).
La regrettée Amirale Grace Hopper était une mathématicienne talentueuse et une pionnière incontestée de la programmation informatique, honorée à titre posthume en 2016 par la Médaille de la Liberté. Elle était également très demandée en tant que conférencière dans sa carrière tardive. La célèbre conférence de Hopper en 1982 sur “Les Possibilités Futures : Données, Matériel, Logiciel et Personnes” était longtemps restée inaccessible au public en raison du format obsolète sur lequel elle avait été enregistrée. Les Archives nationales et l’Administration des dossiers (NARA) ont finalement réussi à récupérer les images pour la National Security Agency (NSA), qui a publié la conférence en deux parties sur YouTube (Partie Un intégrée ci-dessus, Partie Deux intégrée ci-dessous).
Hopper obtient des diplômes de premier cycle en mathématiques et en physique du Vassar College et un doctorat en mathématiques de Yale en 1930. Elle revient à Vassar en tant que professeure, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, elle cherche à s’enrôler dans la Réserve navale des États-Unis. Elle se voit d’abord refuser l’inscription en raison de son âge (34 ans) et de son faible rapport poids-taille, ainsi que parce que son expertise ailleurs la rendait particulièrement précieuse pour l’effort de guerre. Hopper obtient une exemption et, après avoir été classée première de sa promotion, elle rejoint le Bureau des Navires à l’Université de Harvard, où elle fait partie de l’équipe de programmation de l’ordinateur Mark I sous Howard H. Aiken.
Elle reste dans le laboratoire jusqu’en 1949 et est ensuite engagée en tant que mathématicienne senior par Eckert-Mauchly Computer Corporation pour développer l’Ordinateur Automatique Universel, ou UNIVAC, le premier ordinateur. Hopper défend le développement d’un nouveau langage de programmation basé sur des mots anglais. “Il est beaucoup plus facile pour la plupart des gens d’écrire une déclaration en anglais que d’utiliser des symboles,” raisonne-t-elle. “J’ai donc décidé que les opérateurs de données devraient pouvoir écrire leurs programmes en anglais et que les ordinateurs les traduiraient en code machine.”
Ses supérieurs étaient sceptiques, mais Hopper persévère, publiant des articles sur ce qui allait devenir connu sous le nom de compilateurs. Lorsque Remington Rand prend le contrôle de l’entreprise, elle crée son premier compilateur A-0. Ce succès précoce mènera un jour au développement de COBOL pour les opérateurs de données, qui reste aujourd’hui le principal langage de programmation utilisé.
“Grand-mère COBOL”
En novembre 1952, l’UNIVAC est présenté à l’Amérique par le présentateur de CBS Walter Cronkite alors que les résultats des élections présidentielles sont annoncés. Hopper et le reste de son équipe ont travaillé sans relâche pour entrer les statistiques électorales des élections précédentes et écrire le code qui permettrait à la calculatrice d’extrapoler les résultats des élections en fonction des courses précédentes. Les sondeurs nationaux prévoyaient qu’Adlai Stevenson II l’emporterait, tandis que l’équipe de l’UNIVAC prédisait une victoire écrasante pour Dwight D. Eisenhower. La prédiction de l’UNIVAC s’est révélée correcte : Eisenhower a remporté plus de 55 % des voix populaires avec un écart électoral de 442 à 89.
Hopper prend sa retraite à 60 ans de la Réserve navale en 1966 avec le grade de commandant, mais est ensuite rappelée au service actif pour de nombreuses autres années, grâce à une approbation spéciale du Congrès lui permettant de rester au-delà de l’âge de retraite obligatoire. Elle est promue commodore en 1983, un grade qui sera renommé “amirale” deux ans plus tard, et l’Amirale Grace Hopper prend finalement sa retraite définitive en 1986. Mais elle ne cesse pas de travailler : elle devient consultante senior pour Digital Equipment Corporation et “ambassadrice de bonne volonté”, donnant des conférences publiques lors de divers événements liés à l’informatique.
Une des conférences les plus connues de Hopper a été prononcée devant les employés de la NSA en août 1982. Selon un communiqué de la NSA, les images avaient été préservées dans un format de média défaillant — en l’occurrence, deux bandes AMPEX de 1 pouce. L’agence a demandé à la NARA de récupérer ces images et de les numériser pour une publication publique, ce que NARA a fait. La NSA a décrit cela comme “l’une des libérations d’enregistrements de transparence proactive les plus uniques au public… à ce jour.”
Hopper était une conférencière très populaire, non seulement en raison de ses contributions pionnières à l’informatique, mais aussi parce qu’elle était une raconteuse née, racontant des anecdotes divertissantes et souvent irrévérencieuses de ses débuts. Elle s’exprimait simplement, comme en témoigne la conférence de 1982 où elle a fait une analogie entre l’utilisation de paires de bœufs pour déplacer de grandes bûches à l’époque avant l’apparition des grands tracteurs et l’appariement d’ordinateurs pour obtenir plus de puissance de calcul plutôt que simplement d’obtenir un ordinateur plus grand — “ce qui, bien sûr, est ce que le bon sens nous aurait dit de faire dès le départ.” Pour ceux qui aiment l’histoire des ordinateurs et de la computation, l’intégralité de la conférence vaut vraiment le détour.
Grace Hopper sur les Possibilités Futures : Données, Matériel, Logiciel et Personnes (Partie Deux, 1982).
Image principale par Lynn Gilbert/CC BY-SA 4.0
En tant que passionné d’informatique et d’histoire, je trouve fascinant d’explorer les contributions de figures comme Grace Hopper qui ont non seulement façonné le monde technologique, mais ont également défié les stéréotypes de leur époque. Sa capacité à transformer des idées complexes en langage accessible est inspirante et souligne l’importance de rendre l’informatique accessible à tous. La résonance de ses idées continue de se faire sentir dans le développement de la technologie moderne, et je suis persuadé qu’il est essentiel de rendre hommage à ces pionniers tout en encourageant les nouvelles générations à innover.