Deux vaisseaux spatiaux de la NASA construits par Rocket Lab sont en route ce week-end de Californie vers la Floride pour commencer les préparatifs de lancement à bord de la première fusée New Glenn de Blue Origin.
Ces deux sondes scientifiques doivent être lancées entre fin septembre et mi-octobre afin de profiter d’une alignment planétaire entre la Terre et Mars qui n’a lieu qu’une fois tous les 26 mois. La NASA a choisi Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, pour lancer la mission Des Explorateurs de l’Évasion et de l’Accélération Plasma (ESCAPADE) avec un contrat de 20 millions de dollars.
En novembre dernier, l’agence spatiale a confirmé que la mission ESCAPADE, d’une valeur de 79 millions de dollars, serait lancée lors du vol inaugural de la fusée New Glenn de Blue Origin. Avec cette information, le calendrier opaque de la première mission tant retardée de New Glenn est soudainement devenu plus clair.
La fenêtre de lancement s’ouvre le 29 septembre. Les deux vaisseaux spatiaux identiques à destination de Mars de la mission ESCAPADE, surnommés Blue et Gold, sont désormais complets. Rocket Lab a annoncé vendredi que son équipe de fabrication avait empaqueté les satellites et les avait expédiés depuis leur usine à Long Beach, en Californie. Pendant le week-end, ils sont arrivés dans une installation de salle propre juste à l’extérieur des portes du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, où des techniciens effectueront les contrôles finaux et chargeront du carburant hydrazine dans les deux vaisseaux, chacun pesant un peu plus d’une demi-tonne.
Ensuite, si Blue Origin est prêt, les équipes au sol connecteront les vaisseaux ESCAPADE à l’adaptateur de lancement de New Glenn, encapsuleront les sondes à l’intérieur de la coiffe de protection et les monteront au sommet de la fusée.
« Il y a toute une série de vérifications et de tests pour s’assurer que tout va bien, puis nous passons au carburant, et ensuite nous intégrons avec le véhicule de lancement. C’est donc un grand jalon », a déclaré Rob Lillis, le scientifique principal de la mission du Laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie à Berkeley. « Il y a eu quelques défis en cours de route. Ce n’était pas facile de le réaliser dans ce calendrier et pour ce coût. Nous sommes donc très heureux d’être où nous en sommes. »
Une course jusqu’à la ligne d’arrivée
Cependant, Blue Origin a beaucoup à accomplir dans les deux prochains mois si la fusée New Glenn doit être prête à envoyer la mission ESCAPADE vers Mars durant la fenêtre de lancement de cette année. Blue Origin n’a pas encore pleinement testé la fusée New Glenn lors d’un décompte de lancement, n’a pas chargé une pleine cargaison de propulseurs cryogéniques dans le véhicule de lancement et n’a pas réalisé d’essai à chaud avec l’ensemble des moteurs du premier ou du second étage.
Ces activités ont généralement lieu des mois avant le premier lancement d’une nouvelle fusée de classe orbitale. Par comparaison, SpaceX a testé son premier Falcon 9 entièrement assemblé sur le pas de tir environ trois mois avant son premier vol en 2010. United Launch Alliance a complété un essai à chaud de sa nouvelle fusée Vulcan sur le pas de tir l’année dernière, environ sept mois avant son vol inaugural.
Cependant, Blue Origin progresse de manière visible vers le premier vol de New Glenn, après des années de spéculations et peu de signes d’avancement. Plus tôt cette année, la société a levé une fusée New Glenn à l’échelle réelle, haute de 98 mètres, sur son pas de tir à Cape Canaveral Space Force Station et l’a remplie d’azote liquide, un substitut cryogénique au méthane et à l’hydrogène liquide qu’elle utilisera durant le vol.
En tant que journaliste, je suis particulièrement curieux de voir comment Blue Origin parviendra à surmonter ces défis dans les mois à venir. La pression pour réaliser ce lancement à temps est immense, et cela soulève des questions essentielles concernant la préparation des nouvelles technologies et l’importance d’une collaboration efficace entre agences et entreprises privées dans l’univers spatial. Chaque lancement est une aventure en soi, et j’ai hâte de suivre l’évolution de ce projet passionnant qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives d’exploration pour l’humanité.
