Lundi, le Royaume-Uni verra la fermeture de sa dernière centrale à charbon opérationnelle, Ratcliffe-on-Soar, en activité depuis 1968. La fermeture de cette centrale, qui avait une capacité de 2 000 mégawatts, mettra fin à l’histoire de l’utilisation du charbon dans le pays, qui a commencé avec l’ouverture de la première centrale à charbon en 1882. Le charbon a joué un rôle central dans le système énergétique du Royaume-Uni, fournissant dans certaines années plus de 90 % de son électricité totale.
Cependant, plusieurs facteurs se sont combinés pour plonger le charbon dans un déclin à long terme : la croissance des centrales à gaz naturel et des énergies renouvelables, le contrôle de la pollution, la tarification du carbone et un objectif gouvernemental d’atteindre des émissions nettes nulles de gaz à effet de serre d’ici 2050.
D’un essor à l’effondrement
Il est difficile de surestimer l’importance du charbon dans le réseau électrique britannique. Celui-ci fournissait plus de 90 % de l’électricité du Royaume-Uni aussi récemment qu’en 1956. La production d’électricité a continué d’augmenter bien après cela, atteignant un pic de 212 térawattheures de production en 1980. De plus, la construction de nouvelles centrales à charbon était envisagée aussi récemment qu’à la fin des années 2000. Selon la excellente chronologie de l’utilisation du charbon au Royaume-Uni par l’organisation Carbon Brief, la poursuite de l’utilisation du charbon avec capture de carbone avait été envisagée.
Cependant, plusieurs facteurs ont ralentit l’utilisation de ce combustible avant que les objectifs climatiques fixés par le Royaume-Uni ne soient implantés, certains de ces facteurs ayant des parallèles avec la situation des États-Unis. L’Union européenne, qui incluait le Royaume-Uni à l’époque, a institué de nouvelles règles pour s’attaquer aux pluies acides, ce qui a fait grimper les coûts des centrales à charbon. De plus, l’exploitation des dépôts de pétrole et de gaz en mer du Nord a fourni un accès à un combustible alternatif. Pendant ce temps, des gains significatifs en efficacité et le transfert de certaines industries lourdes à l’étranger ont considérablement réduit la demande au Royaume-Uni.
Ces changements ont également diminué l’emploi dans l’exploitation minière du charbon. Le secteur minier a parfois été une force significative dans la politique britannique, mais le déclin du charbon a réduit le nombre de personnes employées dans le secteur, diminuant ainsi son influence politique.
Ces facteurs avaient déjà réduit l’utilisation du charbon avant même que les gouvernements prennent des mesures rigoureuses pour limiter le changement climatique. Cependant, en 2005, l’UE a mis en place un système d’échange de droits d’émission qui a coûté cher aux émissions. En 2008, le gouvernement britannique a adopté des objectifs nationaux en matière d’émissions, qui ont été maintenus et renforcés depuis lors par les gouvernements travaillistes et conservateurs jusqu’à Rishi Sunak, qui a été évincé avant d’avoir modifié la trajectoire du Royaume-Uni. Ce qui avait commencé comme une promesse de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 60 % d’ici 2050 exige désormais que le Royaume-Uni atteigne des émissions nettes nulles d’ici cette date.
Ces mesures comprennent un plafonnement du prix du carbone qui garantit que les centrales à combustibles fossiles paient un coût pour les émissions suffisamment élevé pour inciter à la transition vers les énergies renouvelables, même si les prix dans le schéma d’échange de droits d’émission de l’UE sont trop bas pour cela. Et cette transition a été rapide, avec la production totale par les énergies renouvelables presque triplant depuis 2013, largement soutenue par la croissance de l’éolien offshore.
Comment assainir le secteur de l’énergie
Les tendances étaient suffisamment significatives qu’en 2015, le Royaume-Uni annonçait qu’il viserait la fin du charbon d’ici 2025, malgré le fait que le premier jour sans charbon sur le réseau ne viendrait pas avant deux ans. Pourtant, deux ans après cette annonce marquante, le Royaume-Uni observait des semaines entières où aucune centrale à charbon n’était active.
Pour limiter les pires impacts du changement climatique, il sera essentiel que d’autres pays suivent l’exemple du Royaume-Uni. Il est donc pertinent de se demander comment un pays qui était encore récemment engagé envers le charbon a pu réussir une transition si rapide. Il y a quelques facteurs spécifiques au Royaume-Uni qui ne seront pas reproductibles partout. Le premier est que la plupart de son infrastructure de charbon était assez ancienne—Ratcliffe-on-Soar date des années 1960—et devait donc être remplacée de toute façon. Une partie de la raison de l’ancienneté de sa flotte de charbon était la disponibilité locale de gaz naturel relativement bon marché, quelque chose qui pourrait ne pas être vrai ailleurs, ce qui a mis la pression économique sur la production de charbon.
Un autre facteur clé est que le nombre de personnes travaillant dans le secteur charbonnier, qui ne cessait de diminuer, n’exerçait pas une pression significative sur les politiques gouvernementales. Malgré l’existence d’un groupe vocal de climato-sceptiques au Royaume-Uni, la question n’est jamais devenue fortement politisée. Les gouvernements travaillistes et conservateurs ont maintenu une approche factuelle du changement climatique et ont défini leurs politiques en conséquence. Ce n’est pas le cas dans des pays comme les États-Unis et l’Australie.
Cependant, d’autres facteurs seront applicables à une large variété de pays. Alors que le Royaume-Uni s’éloignait du charbon, les énergies renouvelables devenaient le moyen le moins coûteux de produire de l’électricité dans une grande partie du monde. Le charbon est également la source d’électricité la plus polluante, fournissant de nombreuses raisons pour la régulation qui n’ont que peu à voir avec le climat. Forcer les utilisateurs de charbon à payer même une fraction de ses coûts externalisés sur la santé humaine et sur l’environnement rendrait cette source encore moins économique par rapport aux alternatives.
Si ces derniers facteurs peuvent conduire à un abandon du charbon malgré l’inertie gouvernementale, cela pourrait être bénéfique dans la lutte pour limiter le changement climatique. Inspiré en partie par le succès de l’évitement du charbon, le nouveau gouvernement travailliste du Royaume-Uni a accéléré son calendrier pour la décarbonisation de son secteur énergétique à 2030 (contre l’objectif précédent du gouvernement conservateur de 2035).
En tant que journaliste, je reste fasciné par la rapidité avec laquelle des pays peuvent opérer des changements significatifs dans leur politique énergétique. Observant le cas du Royaume-Uni, je m’interroge sur la possibilité d’un mouvement similaire ailleurs. La transition vers des sources d’énergie durables est non seulement indispensable pour notre planète, mais elle pourrait également redynamiser des économies locales tout en répondant aux exigences croissantes de justice sociale. Nous devons absolument nous interroger sur la manière dont chaque nation peut adapter cette stratégie à son propre contexte afin de maximiser l’impact positif sur l’environnement et les citoyens.
