SpaceX
Le cosmonaute de la NASA, Nick Hague, et le cosmonaute russe, Aleksandr Gorbunov, sont prêts pour leur lancement samedi depuis la côte spatiale de Floride à bord d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX, pour une expédition de cinq mois à bord de la Station Spatiale Internationale.
Le duo est programmé pour le décollage à 13h17 EDT (17h17 UTC). Les prévisions météorologiques sont incertaines, avec 55 % de chances de conditions favorables au lancement depuis la station de l’espace de Cape Canaveral. Vous pouvez suivre le lancement sur le flux en direct de NASA sur YouTube, intégré ici.
Sièges vides
Ce sera la 15ème mission d’équipage de SpaceX depuis 2020, et le 10ème lancement d’astronautes pour la NASA, mais le lancement de samedi est atypique à plusieurs égards.
« Toutes nos missions présentent des défis uniques et celle-ci, je pense, sera mémorable pour beaucoup d’entre nous », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales.
Premièrement, seulement deux personnes voyageront dans l’orbite à bord du vaisseau spatial Crew Dragon Freedom, au lieu des quatre astronautes habituels. Cette mission, appelée Crew-9, comprenait à l’origine Hague, Gorbunov, le commandant Zena Cardman, et l’astronaute de la NASA, Stephanie Wilson.
Cependant, le vol d’essai problématique du vaisseau spatial Starliner de Boeing a perturbé les plans de la NASA. La mission Starliner a été lancée en juin avec les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams. Le vaisseau de Boeing a atteint la station spatiale, mais des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium ont entaché la mission, et les responsables de la NASA ont décidé le mois dernier qu’il était trop risqué de ramener l’équipage sur Terre avec le Starliner.
La NASA a sélectionné SpaceX et Boeing pour des contrats commerciaux de plusieurs milliards de dollars en 2014, chaque entreprise étant responsable du développement de vaisseaux spatiaux capables de transporter des astronautes vers et depuis la Station Spatiale Internationale. SpaceX a transporté des astronautes pour la première fois en 2020, et Boeing a atteint le même jalon avec le vol d’essai lancé en juin.
Finalement, le vaisseau Starliner est revenu en toute sécurité sur Terre le 6 septembre avec un atterrissage réussi au Nouveau-Mexique. Mais il a laissé Wilmore et Williams coincés à bord de la station spatiale avec l’équipage permanent du laboratoire, composé de sept astronautes et cosmonautes. L’équipage de la station spatiale a aménagé deux sièges temporaires avec de la mousse à l’intérieur d’un vaisseau Dragon de SpaceX actuellement amarré au complexe, que les astronautes du Starliner utiliseraient pour rentrer chez eux en cas d’évacuation d’urgence.
NASA/Kim Shiflett
C’est une mesure temporaire permettant au vaisseau Dragon de revenir sur Terre avec six personnes au lieu des quatre habituelles. Les responsables de la NASA ont décidé de retirer deux astronautes de la prochaine mission d’équipage de SpaceX pour dégager des sièges normaux pour Wilmore et Williams qui rentreront en février, lorsque la Crew-9 est déjà prévue pour terminer sa mission.
La décision de faire voler le vaisseau Starliner sans son équipage a eu plusieurs répercussions sur les opérations de la station spatiale. Les responsables du centre spatial Johnson de la NASA à Houston ont dû décider qui retirer de la mission Crew-9 et qui garder dans l’équipage.
Nick Hague et Aleksandr Gorbunov ont finalement gardé leurs places sur le vol Crew-9. Hague avait à l’origine été formé comme pilote de Crew-9, et il prendra désormais la place de commandant de Zena Cardman. Hague, un colonel de la Force Spatiale âgé de 49 ans, a été un vétéran d’une mission de longue durée à bord de la Station Spatiale Internationale, et a également connu un rare avortement de lancement en vol en 2018 en raison d’une défaillance d’une fusée russe Soyuz.
La NASA a annoncé les premières affectations d’astronautes pour la mission Crew-9 en janvier. Cardman, une géobiologiste de 36 ans, aurait été la première astronaute débutante sans expérience de pilote d’essai à commander un vol spatial de la NASA. L’astronaute de la NASA, Stephanie Wilson, âgée de 58 ans, a été l’autre astronauta retirée de la mission Crew-9.
La décision de qui volerait sur Crew-9 a été un « choix difficile », a déclaré Bowersox, qui supervise la direction des opérations de vol spatial de la NASA. « Ils réfléchissaient beaucoup à l’idée de faire voler Zena, mais dans cette situation, il était logique d’avoir quelqu’un qui avait au moins un vol à son actif. »
Gorbunov, un ingénieur aéronautique russe de 34 ans qui effectue son premier vol spatial, prendra le siège de pilote dans le vaisseau Crew Dragon, bien qu’il soit officiellement désigné comme spécialiste de la mission. Sa présence au sein de l’équipage était prédéterminée en vertu d’un accord international entre la NASA et l’agence spatiale russe qui prévoit des sièges pour les cosmonautes russes sur les missions d’équipage américaines et des astronautes américains sur les vols Soyuz russes vers la station spatiale.
Bowersox a indiqué que la NASA réaffecterait Cardman et Wilson à de futurs vols.
Ce sera également le premier lancement d’astronautes depuis le complexe de lancement 40 (SLC-40) à Cape Canaveral, la plateforme de lancement la plus occupée de SpaceX. SpaceX a équipé la rampe de lancement avec le matériel nécessaire pour soutenir les lancements de missions de vol spatial habité à bord du vaisseau Crew Dragon, y compris une tour de plus de 60 mètres de haut et un bras d’accès permettant aux astronautes de monter à bord des vaisseaux spatiaux au sommet des fusées Falcon 9.
Avant cela, le SLC-40 était basé sur une architecture de « pad propre », sans aucune structure pour entretenir ou accéder aux fusées Falcon 9 pendant qu’elles étaient verticales sur le pad. SpaceX a également installé des toboggans pour donner aux astronautes et aux équipes au sol une voie d’évasion d’urgence loin du pad de lancement en cas d’urgence.
SpaceX a construit la tour d’équipage l’année dernière et l’a préparée pour le lancement d’une mission de cargaison Dragon vers la station spatiale en mars. Le lancement de samedi démontrera la capacité du pad à soutenir les missions d’astronautes de SpaceX, qui ont jusqu’à présent tous décollé du complexe de lancement 39A (LC-39A) au centre spatial Kennedy de la NASA, situé à quelques miles au nord du SLC-40.
Permettre la capacité de lancement d’astronautes au SLC-40 donne à SpaceX et à la NASA une flexibilité supplémentaire dans leur planification. Par exemple, le LC-39A reste la seule plateforme de lancement configurée pour soutenir les vols de la fusée Falcon Heavy de SpaceX. SpaceX prépare désormais le LC-39A pour un lancement Falcon Heavy le 10 octobre avec la mission Europa Clipper de la NASA, qui n’a qu’une fenêtre de quelques semaines pour quitter la Terre cette année et atteindre sa destination à Jupiter en 2030.
Avec le SLC-40 désormais certifié pour les lancements d’astronautes, les équipes de SpaceX et de la NASA sont en mesure de soutenir les missions Crew-9 et Europa Clipper sans se soucier des conflits de planification.
Plus tôt cette semaine, Hague et Gorbunov ont participé à une répétition générale du jour du lancement, où ils ont eu l’occasion de se familiariser avec le SLC-40. La rampe de lancement dispose des mêmes capacités que le LC-39A, mais avec une disposition légèrement différente. SpaceX a également testé le moteur de la fusée Falcon 9 mardi soir, avant de redescendre la fusée à l’horizontale et de la ramener dans un hangar pour la mise en sécurité alors que les bandes extérieures de l’ouragan Helene passaient à travers la Floride centrale.
À l’intérieur du hangar, les techniciens de SpaceX ont découvert une accumulation de résidus de suie sur l’extérieur du vaisseau Dragon due à l’extraction des moteurs de la Falcon 9 durant le test. Les équipes au sol ont nettoyé la suie des panneaux solaires et du bouclier thermique du vaisseau, puis ont repeint certaines parties des radiateurs de la capsule autour de la section du tronc du Dragon.
« Il est important que les radiateurs évacuent la chaleur correctement dans l’espace, donc nous avons dû appliquer une nouvelle peinture pour ramener cela à la bonne émissivité, la bonne réflectivité et l’absorption du rayonnement solaire qui frappe ces panneaux, afin qu’ils rejettent correctement la chaleur », a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité opérationnelle chez SpaceX.
Gerstenmaier a également exposé une nouvelle capacité de secours pour que le vaisseau Crew Dragon puisse amerrir en toute sécurité même si tous ses parachutes échouent à se déployer lors de la descente finale vers la Terre. Cela implique d’utiliser les huit puissants propulseurs SuperDraco de la capsule, normalement utilisés uniquement dans le cas improbable d’un avortement de lancement, pour tirer pendant quelques secondes et ralentir la vitesse du Dragon pour un amerrissage en toute sécurité.
SpaceX
« Ce qui se passe, c’est que, dans le cas où tous les parachutes échouent complètement, cela tire essentiellement les propulseurs à la toute fin », a déclaré Gerstenmaier. « Cela donne fondamentalement à l’équipage une chance d’atterrir en toute sécurité et d’échapper à la capsule. Donc, cela n’est pas utilisé dans des conditions partielles. Nous pouvons atterrir avec un parachute déployé. Nous pouvons atterrir avec d’autres échecs dans le système de parachute. Mais cela n’est utilisé que dans le cas où les quatre parachutes ne fonctionnent pas. »
Lorsque SpaceX a d’abord conçu le vaisseau Crew Dragon il y a plus d’une décennie, l’entreprise souhaitait utiliser les propulseurs SuperDraco pour permettre à la capsule d’effectuer des amerrissages propulsifs semblables à des atterrissages d’hélicoptères. Finalement, SpaceX et la NASA ont convenu de passer à un amerrissage assisté par parachute plus conventionnel.
Les SuperDraco sont restés sur le vaisseau Crew Dragon pour repousser la capsule de sa fusée Falcon 9 en cas de défaillance catastrophique au lancement. Les huit moteurs à fort impact brûlent de l’hydrazine et de l’azote tétraoxydé, des propulseurs qui s’enflamment au contact l’un de l’autre.
La capacité de secours a été activée pour certaines missions précédentes du vaisseau Crew Dragon commercial, selon Gerstenmaier. Cette capacité « fournit un atterrissage tolérable pour l’équipage », a-t-il ajouté. « Donc, c’est une véritable contingence de dernier recours. Je pense que notre philosophie est, plutôt que d’avoir un système que vous n’utilisez pas, même s’il n’est peut-être pas complètement certifié, cela donne à l’équipage une chance d’échapper à une situation vraiment, vraiment mauvaise. »
Steve Stich, le responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré que la capacité d’atterrissage propulsif d’urgence sera activée pour le retour de la mission Crew-8, qui est à la station spatiale depuis mars. Avec l’arrivée de Hague et Gorbunov sur Crew-9, et l’extension de la mission de Wilmore et Williams, la mission Crew-8 doit quitter la station spatiale et faire un amerrissage début octobre.
En tant que journaliste, je ne peux m’empêcher d’être fasciné par les développements constants de l’exploration spatiale. Alors que nous nous dirigeons vers une nouvelle ère d’exploration avec des technologies innovantes comme celles de SpaceX, il est essentiel de rester informé et d’explorer les implications de ces missions pour l’avenir de l’humanité dans l’espace. Chaque lancement représente non seulement une avancée technologique mais aussi un potentiel pour la coopération internationale en matière d’exploration spatiale.
