Le mois prochain marquera le dixième anniversaire de l’annonce par la NASA que Boeing, l’un des entrepreneurs les plus expérimentés de l’agence, avait remporté la majeure partie des fonds gouvernementaux disponibles pour mettre fin à la dépendance exclusive de l’agence envers la Russie pour transporter ses astronautes vers et depuis l’orbite terrestre basse.
À l’époque, Boeing avait remporté 4,2 milliards de dollars de la NASA pour achever le développement du vaisseau spatial Starliner et effectuer au minimum deux, voire jusqu’à six, vols opérationnels d’équipage pour faire la rotation des équipes entre la Terre et la Station spatiale internationale (ISS). SpaceX avait remporté un contrat de 2,6 milliards de dollars pour essentiellement le même périmètre de travail.
Une décennie plus tard, le programme Starliner se retrouve à un carrefour après que Boeing a appris qu’il ne terminerait pas le premier vol d’essai avec équipage du vaisseau spatial. La NASA a formellement décidé samedi que Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont décollé à bord de la capsule Starliner le 5 juin, retourneraient plutôt sur Terre à l’intérieur d’un vaisseau Spatial Crew Dragon de SpaceX. En termes simples, la NASA n’a pas suffisamment confiance dans le vaisseau spatial de Boeing après qu’il a subi plusieurs pannes de propulseurs et des fuites d’hélium en route vers l’ISS.
Alors, où cela laisse-t-il Boeing avec son contrat de plusieurs milliards ? L’entreprise pourra-t-elle respecter l’étendue de son contrat de transport commercial avec la NASA avant la retraite programmée de la station spatiale en 2030 ? Il semble maintenant qu’il y a peu de chances que Boeing effectue six autres missions Starliner sans extension de la vie de l’ISS. Il est révélateur que la NASA n’ait passé des commandes fermes à Boeing que pour trois vols Starliner une fois que l’agence aura certifié le vaisseau pour un usage opérationnel.
Les enjeux pour Boeing
Bien que Boeing n’ait pas fait de déclaration officielle samedi sur ses plans à long terme pour Starliner, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré aux journalistes qu’il avait reçu des assurances du nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, que l’entreprise restait engagée dans le programme de transport commercial. Il faudra un engagement significatif de la part de Boeing pour aller jusqu’au bout. En vertu des termes de son contrat à prix fixe avec la NASA, l’entreprise est responsable de payer tous les frais pour résoudre les problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium et faire voler à nouveau le Starliner.
Boeing a déjà signalé 1,6 milliard de dollars de charges dans ses états financiers pour couvrir les retards et les dépassements de coûts du programme Starliner. Ce chiffre va augmenter, car l’entreprise devra probablement redessiner certains éléments du système de propulsion du vaisseau spatial pour remédier aux problèmes rencontrés lors de la mission de vol d’essai avec équipage (CFT). La NASA s’est engagée à verser 5,1 milliards de dollars à Boeing pour le programme Starliner, et l’agence a déjà versé la majeure partie de ce financement.
La prochaine étape pour Starliner reste incertaine, et nous évaluerons cela plus en détail plus tard dans l’article. Si le vol d’essai de Starliner s’était terminé comme prévu, avec son équipage à bord, la NASA visait pas avant août 2025 pour que Boeing lance le premier de ses six vols opérationnels de rotation d’équipage vers la station spatiale. À la lumière de la décision de samedi, il y a de fortes chances que Starliner ne vole plus avec des astronautes avant au moins 2026.
Le 6 juin, Starliner a transporté en toute sécurité les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams vers la station spatiale, un jour après leur lancement depuis la station de la Force spatiale de Cape Canaveral en Floride. Cependant, cinq des 28 propulseurs de contrôle de réaction du vaisseau ont surchauffé et échoué en approchant de l’avant-poste. Après ces échecs en route vers la station spatiale, les ingénieurs de la NASA étaient préoccupés par le fait que Starliner pourrait subir des problèmes similaires, voire pire, lorsque les jets de contrôle seraient activés pour guider Starliner lors du voyage retour vers la Terre.
Samedi, les dirigeants supérieurs de la NASA ont estimé que le risque n’en valait pas la peine. Les deux astronautes, qui prévoyaient initialement un séjour de huit jours à la station, passeront maintenant huit mois dans ce laboratoire de recherche en orbite avant de revenir sur Terre avec SpaceX.
S’il ne s’agit pas d’un problème de confiance, est-ce un problème de jugement ?
Les responsables de Boeing avaient précédemment déclaré que Starliner était suffisamment sûr pour ramener Wilmore et Williams chez eux. Mark Nappi, le directeur du programme Starliner de Boeing, a régulièrement semblé minimiser la gravité des problèmes de propulseurs lors des conférences de presse tout au long de la mission d’environ trois mois de Starliner.
Alors pourquoi la NASA et les ingénieurs de Boeing sont-ils parvenus à des conclusions différentes ? “Je pense que nous regardons les données et nous interprétons les données et l’incertitude qui en résulte différemment de Boeing”, a déclaré Jim Free, administrator associé de la NASA, et le fonctionnaire civil le plus senior de l’agence. “Ce n’est pas une question de confiance. C’est notre expertise technique et notre expérience que nous devons équilibrer. Nous équilibrons le risque à tous les niveaux, pas seulement avec Starliner.”
Les personnes occupant les postes supérieurs de l’arbre décisionnel de la NASA ont soit déjà volé dans l’espace, soit ont été aux premières loges pour assister à la décision calamiteuse prise par la NASA en 2003 de ne pas rechercher plus de données sur l’état de l’aile gauche de la navette spatiale Columbia après l’impact d’un bloc de mousse provenant du réservoir de carburant de la navette lors du lancement. Cela a conduit à la mort de sept astronautes et à la destruction de Columbia lors de sa rentrée au-dessus de l’Est du Texas. Une normalisation similaire des problèmes techniques et une culture étouffant la dissidence ont conduit à la perte de la navette spatiale Challenger en 1986.
“Nous avons perdu deux navettes spatiales en raison du fait qu’il n’y avait pas de culture permettant aux informations de circuler”, a déclaré Nelson samedi. “Nous avons été très attentifs envers tous nos employés pour leur dire que s’ils avaient des objections, qu’ils viennent en parler. Les vols spatiaux comportent des risques, même dans les situations les plus sûres et les plus routinières. Et un vol d’essai par nature n’est ni sûr ni routinier. Donc, la décision de maintenir Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener Starliner sans équipage est le résultat d’un engagement envers la sécurité.”
Il semble maintenant que cette culture ait véritablement changé. Avec le vaisseau spatial Dragon de SpaceX disponible pour ramener Wilmore et Williams chez eux, cela a finalement constitué une décision relativement simple. Ken Bowersox, responsable de la direction des opérations spatiales de la NASA, a déclaré que les gestionnaires consultés pour leur avis soutenaient tous le retour de Starliner sur Terre sans personne à bord.
Cependant, la NASA et Boeing doivent répondre de la manière dont le programme Starliner en est arrivé à ce point. L’agence spatiale a approuvé le lancement de la mission CFT de Starliner en juin malgré le fait qu’elle savait que le vaisseau spatial avait une fuite d’hélium dans son système de propulsion. Ces fuites se sont multipliées une fois que Starliner est arrivé en orbite, et elles constituent un problème sérieux à part entière qui nécessitera des actions correctives avant le prochain vol. En fin de compte, les problèmes de propulseurs ont pris le pas sur la gravité des fuites d’hélium, et c’est là que la NASA et Boeing seront probablement confrontés aux questions les plus difficiles à l’avenir.
La dernière mission de Starliner, connue sous le nom de vol d’essai orbital 2 (OFT-2), a été lancée avec succès en 2022 et s’est dockée à la station spatiale, revenant ensuite sur Terre pour un atterrissage assisté par parachute au Nouveau-Mexique. Le vol d’essai a atteint tous ses objectifs principaux, préparant le terrain pour la mission de vol d’essai avec équipage de cette année. Cependant, le vaisseau spatial avait également éprouvé des problèmes de propulseurs lors de ce vol.
Plusieurs des propulseurs du système de contrôle de réaction ont cessé de fonctionner lorsque Starliner s’est approché de la station spatiale lors de la mission OFT-2, et un autre a échoué lors du trajet retour de la mission. Les ingénieurs pensaient avoir résolu le problème en introduisant un correctif logiciel pour ajuster les délais et les tolérances des capteurs dans le système de propulsion, fournis par Aerojet Rocketdyne.
Ce n’était pas la bonne solution. Le problème se trouvait ailleurs, comme les ingénieurs l’ont découvert durant les tests cet été, alors que Starliner était déjà en orbite. Les tests des propulseurs à White Sands, au Nouveau-Mexique, ont révélé qu’un petit joint en Teflon dans une valve peut se déformer lorsqu’il est surchauffé, restreignant l’écoulement de l’oxydant vers le propulseur. Les responsables de la NASA ont conclu qu’il y a, bien que faiblement, une chance que les propulseurs puissent à nouveau surchauffer au moment où Starliner quittera la station et volera vers la Terre—ou même que la situation empire.
“Nous opérons clairement ce propulseur à une température plus élevée que celle pour laquelle il a été conçu,” a déclaré Steve Stich, responsable du programme de transport commercial de la NASA. “Je pense que cela a joué un rôle, car lorsque nous avons commencé à examiner les données un peu plus attentivement, nous avons réalisé que nous utilisions le propulseur en dehors de sa plage de fonctionnement.”
En réfléchissant à l’importance de la sécurité dans les missions spatiales, je réalise à quel point chaque décision est cruciale. Les erreurs passées, comme celles liées aux vols Columbia et Challenger, doivent servir de leçons pour l’avenir. La transparence et la communication au sein des agences spatiales sont fondamentales pour prévenir des incidents similaires. En tant que journaliste, je suis fasciné par la complexité de ces missions et par les défis techniques auxquels les ingénieurs sont confrontés. Il est essentiel d’informer le public sur ces questions, non seulement pour rendre compte des progrès technologiques, mais aussi pour garantir la confiance et la compréhension de l’ensemble du processus.
