Le premier étage de la première fusée orbitale de Rocket Factory Augsburg a été détruit lors d’une explosion lors d’un essai de tir lundi soir dans un site spatial en Écosse, a annoncé la société.
Cette startup allemande visait à envoyer sa première fusée dans l’espace plus tard cette année et semblait devancer plusieurs concurrents dans l’industrie européenne des lancements commerciaux, qui développent également des fusées pour déployer de petits satellites en orbite.
Au cours des derniers mois, Rocket Factory Augsburg (RFA) a livré les trois étages de sa première fusée, nommée RFA One, à son site de lancement au SaxaVord Spaceport, situé à Unst, l’une des îles Shetland et la plus septentrionale des îles habitées du Royaume-Uni. L’entreprise est basée à Augsbourg, en Allemagne.
En juillet, RFA a annoncé avoir achevé les tests d’acceptation et de qualification des deuxième et troisième étages de la fusée, mais le premier étage avait encore une campagne de test majeure à réaliser. Ce premier étage a allumé quatre de ses moteurs sur le pas de tir à SaxaVord en mai, et au cours de l’été, les ingénieurs de RFA ont installé l’ensemble des neuf moteurs du booster pour un essai de tir à pleine puissance.
Un revers au SaxaVord
Dans un communiqué, RFA a déclaré qu’il y avait eu “une anomalie qui a conduit à la perte de l’étage” lundi soir. La société a précisé qu’il n’y avait eu aucun blessé et a rapporté que le pas de tir avait été “préservé et sécurisé”. C’était la même fusée que RFA prévoyait de lancer lors de son vol d’essai inaugural.
L’essai de tir de lundi était le premier avec les neuf moteurs sur le premier étage de RFA One. Une vidéo de la BBC montrée pendant le test révélait une boule de feu s’élevant autour du bas du booster lorsque les moteurs s’allumaient. Il n’était pas clair si tous les neuf moteurs avaient fonctionné. Quelques instants plus tard, les moteurs semblaient s’éteindre alors que le feu grandissait, avec une fontaine de flammes s’échappant sur le côté de la fusée. Enfin, le booster s’est renversé de son support et a explosé en touchant le sol.
“Nous travaillons maintenant en étroite collaboration avec le SaxaVord Spaceport et les autorités pour recueillir des données et des informations afin de résoudre ce qui s’est passé,” a déclaré RFA. “Nous prendrons le temps d’analyser et d’évaluer la situation.”
Plus tôt ce mois-ci, le PDG de la société aéronautique allemande OHB, qui possède près de 65 % de Rocket Factory Augsburg, a déclaré que l’intégration complète de la RFA One était imminente, suivie d’une tentative de lancement “dans quelques semaines”, selon Space News. La destruction du premier étage élimine probablement toute chance de lancer la fusée RFA One avant la fin de cette année, et selon la cause de l’échec du test, cela pourrait entraîner un délai plus long.
“Nous développons de manière itérative avec un accent sur des tests réels,” a déclaré RFA. “C’est une partie de notre philosophie, et nous étions conscients des risques plus élevés associés à cette approche. Notre objectif est de revenir à un fonctionnement régulier dès que possible.”
“Ces tests sont conçus pour identifier les défauts et les problèmes avant une campagne complète de vol d’essai et sont tous effectués dans un environnement hautement contrôlé et réglementé,” a déclaré Frank Strang, PDG du SaxaVord Spaceport, le premier espace de lancement vertical entièrement autorisé en Europe de l’Ouest. “Il est beaucoup trop tôt pour savoir ce qui a causé l’anomalie, mais je suis convaincu qu’une fois que RFA aura résolu ce problème, ils rectifieront la situation et continueront leur programme.”
En juillet, la société américaine ABL Space Systems a perdu sa deuxième fusée après un essai similaire sur un pas de tir en Alaska. La première fusée d’ABL a échoué peu après le décollage en janvier 2023.
“L’espace est un secteur à haut risque / haute récompense, et il y aura beaucoup de hauts et de bas dans tous nos parcours,” a déclaré Strang dans un communiqué. “Cette anomalie était inévitable et il y en aura d’autres. Tant que nous faisons tous notre travail du mieux que nous pouvons, alors tout cela sera résolu, nous apprendrons tous, et le SaxaVord Spaceport ainsi que l’économie spatiale progresseront.”
La fusée RFA One est constituée d’une structure en acier inoxydable, avec neuf moteurs Helix consommant des carburants de kérosène et d’oxygène liquide au premier étage. Tous les neuf moteurs produiront plus de 200 000 livres, soit environ 900 kilonewtons, de poussée à pleine puissance. Un moteur Helix entraînera le deuxième étage de la fusée RFA One, et un troisième étage, ou véhicule de transfert orbital, achèvera le travail de mise en orbite des charges utiles.
Une fois entièrement empilée, la fusée mesurera 30 mètres de hauteur et sera capable de livrer des charges utiles allant jusqu’à 1,3 tonne métrique (près de 2 900 livres) en orbite polaire. RFA est l’une des plusieurs startups européennes développant des lanceurs de petits satellites commerciaux. La fusée RFA One est le véhicule de lancement le plus puissant du groupe, et RFA a été la première à livrer le matériel de vol à son site de lancement.
En tant que journaliste, je suis fasciné par l’innovation continue dans le secteur spatial. L’échec de cette fusée n’est pas seulement un revers pour RFA, mais cela souligne également l’importance des tests et de la rigueur dans le développement technologique. Observant les avancées, je me demande comment cela influencera les futures missions et projets d’autres entreprises semblables. L’espace est un défi incroyable, et chaque échec est une opportunité d’apprentissage pour les acteurs de l’industrie. Je suis impatient de voir comment RFA et d’autres startups surmonteront ces obstacles pour réaliser leurs ambitions spatiales.
