Axiom Space fait face à d’importants défis financiers alors que l’entreprise tente de réaliser deux programmes commerciaux clés pour la NASA : le développement d’une station spatiale privée en orbite terrestre basse, et des combinaisons spatiales qui pourraient un jour être utilisées par des astronautes sur la Lune.
Forbes rapporte qu’Axiom Space, fondée par le milliardaire Kam Ghaffarian et l’exécutif de la NASA Mike Suffredini en 2016, a du mal à mobiliser des fonds pour garder ses portes ouvertes et rencontre des difficultés à respecter sa paie depuis au moins début 2023. De plus, la société basée à Houston a pris du retard dans ses paiements à des fournisseurs clés, notamment Thales Alenia Space pour sa station spatiale et SpaceX pour les lancements avec équipage.
« Le manque de capital frais a exacerbé des défis financiers de longue date qui ont grandi avec la masse salariale d’Axiom, qui comptait près de 1 000 employés plus tôt cette année », indique la publication. « Des sources proches des opérations de l’entreprise ont déclaré à Forbes que le cofondateur et PDG Michael Suffredini, qui a passé 30 ans à la NASA, a géré Axiom comme un grand programme gouvernemental plutôt que comme une startup dont les ressources étaient limitées. Son mandat d’atteindre 800 employés d’ici fin 2022 a conduit à un recrutement massif, si détaché des besoins de développement de produit que de nouveaux ingénieurs se retrouvaient souvent sans tâche à accomplir. »
Le rapport souligne beaucoup de ce que LesNews entend depuis plusieurs mois sur les luttes financières d’Axiom. Des dizaines d’employés ont été licenciés, et les responsables de Thales n’ont pas caché leur mécontentement de ne pas avoir été payés intégralement pour la production des modules de pression pour la station spatiale Axiom. Bien que le départ de Suffredini en tant que PDG ait été présenté comme une décision personnelle, il semble probable qu’il soit parti en raison de performances jugées insuffisantes.
## Problèmes de station spatiale
Tout cela soulève des questions significatives sur la capacité d’Axiom à réaliser la raison principale pour laquelle l’entreprise a été créée : construire un successeur à la Station Spatiale Internationale. Suffredini a rejoint Ghaffarian dans l’aventure après avoir été responsable du programme de la station spatiale à la NASA pendant plus d’une décennie. Lorsqu’ils ont fondé l’entreprise en 2016, le plan était de lancer un module de station spatiale initial en 2020.
Le calendrier de développement de la station a depuis été retardé à plusieurs reprises. Actuellement, Axiom prévoit de lancer son premier module vers la Station Spatiale Internationale au plus tôt fin 2026. Selon le rapport, les ambitions de l’entreprise ont également été réduites. Au lieu d’une station à quatre modules qui devrait être séparée de la station opérée par le gouvernement d’ici 2030, Axiom est maintenant susceptible d’avancer avec une station plus petite composée de seulement deux éléments. Cette station aurait une puissance réduite et un potentiel commercial limité, selon l’article.
« Le modèle commercial comptait toujours sur une puissance significative pour la recherche en microgravité, la production de semi-conducteurs et la production pharmaceutique, en plus de soutenir la vie dans l’espace », a déclaré une source à la publication. « Le modèle commercial a dû évoluer… et cela continue de rendre difficile la gestion des problèmes de flux de trésorerie de l’entreprise. »
Axiom est l’une des plusieurs entreprises — aux côtés de Blue Origin, Voyager Space, Vast Space, et potentiellement SpaceX — travaillant avec la NASA pour concevoir des remplaçants commerciaux pour la Station Spatiale Internationale après la retraite de cette installation en 2030.
La NASA prévoit de publier une “demande de propositions” pour le deuxième tour de contrats de stations spatiales commerciales en 2025 et d’attribuer un prix l’année suivante. Plusieurs sources ont indiqué que l’agence spatiale aimerait attribuer le contrat à au moins deux entreprises lors de cette seconde phase. Cependant, Ghaffarian a déclaré à Forbes qu’il préférait que la NASA prenne une décision l’année prochaine et attribue le contrat à un seul concurrent.
« Aujourd’hui, il n’y a pas assez de marché pour plus d’un », a-t-il déclaré. Cela peut être vrai, bien que certains concurrents d’Axiom puissent avoir un avis différent. Quoi qu’il en soit, le souhait de Ghaffarian d’obtenir une attribution l’année prochaine, et pour un seul lauréat, souligne l’urgence évidente des besoins de financement d’Axiom.
## Dragons et combinaisons spatiales
Le rapport note également qu’Axiom a perdu d’importants financements sur trois missions d’astronautes privés qu’elle a effectuées vers la Station Spatiale Internationale jusqu’à présent. Ghaffarian a déclaré que ces missions avaient été menées à perte pour établir des relations avec des agences spatiales mondiales. Cela a du sens, car les agences spatiales d’Europe, du Moyen-Orient et d’ailleurs sont susceptibles d’être des clients de stations spatiales commerciales dans la prochaine décennie. Cependant, Axiom est mal positionnée pour absorber financièrement de tels lancements.
La publication révèle qu’Axiom doit payer 670 millions de dollars à SpaceX pour quatre missions Crew Dragon, chacune comprenant un lancement et un transport de quatre astronautes à destination et en provenance de la station, sur une période d’une à deux semaines. Cela représente 167,5 millions de dollars par lancement, ou 41,9 millions de dollars par siège.
Une autre grande ligne de travail d’Axiom est un contrat de développement de 228 millions de dollars avec la NASA pour développer des combinaisons spatiales pour le programme Artemis, qui permettra aux astronautes d’explorer la surface lunaire à partir du module d’atterrissage Starship. Selon le rapport de Forbes, cette initiative a détourné des ressources du programme de la station spatiale.
Plusieurs sources ont indiqué à LesNews qu’au niveau financier et technique, ce programme de combinaisons spatiales est dans une meilleure posture que le programme de station spatiale. Et à ce stade, le programme de combinaisons est probablement le seul élément de l’activité d’Axiom que la NASA considère comme essentiel à l’avenir.
En tant que journaliste, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur les conséquences de ces difficultés pour la communauté spatiale. Que se passera-t-il si Axiom ne parvient pas à sécuriser des financements suffisants ? Les ambitions de commercialisation de l’espace pourraient-elles être affectées par les luttes d’une seule entreprise ? L’avenir de l’exploration spatiale dépend-il trop de quelques acteurs clés ? Ces questions, parmi tant d’autres, méritent d’être examinées de près alors que nous avançons vers une nouvelle ère de l’exploration spatiale.
