Le programme de la NASA visant à développer un nouveau étage supérieur pour la fusée Space Launch System (SLS) accuse un retard de sept ans et des dépassements budgétaires significatifs, selon un nouveau rapport de l’inspecteur général de l’agence spatiale. Cependant, au-delà de ces chiffres, des informations préoccupantes émergent concernant le principal contractant du projet, Boeing, et ses pratiques de contrôle qualité déficientes.
Le nouvel étage supérieur d’exploration, un second étage plus puissant pour la fusée SLS qui a fait ses débuts fin 2022, est considéré par la NASA comme une pièce maîtresse de son programme Artemis visant à ramener les humains sur la Lune. Le plan actuel prévoit l’utilisation de ce nouvel étage à partir de la deuxième mission d’atterrissage sur la Lune, la mission Artemis IV, actuellement prévue pour 2028. Dans le jargon de la NASA, la version améliorée de la fusée SLS est désignée sous le nom de Block 1B.
Cependant, pour de nombreuses raisons — y compris la préparation des atterrisseurs lunaires, du matériel pour la Lunar Gateway, d’une nouvelle tour de lancement mobile, et plus encore — il est peu probable que la NASA respecte ce calendrier. D’après les informations contenues dans ce nouveau rapport, l’étage supérieur d’exploration pourrait maintenant être ajouté à la liste des éléments susceptibles de retarder le projet.
« Nous avons identifié un ensemble de problèmes qui pourraient entraver la préparation du SLS Block 1B pour Artemis IV, notamment le système de gestion de la qualité insuffisant de Boeing, l’escalade des coûts et des délais, ainsi qu’une visibilité insuffisante sur les coûts prévus du Block 1B », indique le rapport signé par le sous-inspecteur général de la NASA, George A. Scott.
Des préoccupations sur le contrôle qualité
Le rapport contient des détails surprenants sur les pratiques de contrôle qualité de Boeing au Michoud Assembly Facility, en Louisiane, où l’étage supérieur d’exploration est fabriqué. Des observateurs fédéraux ont émis un nombre alarmant de « Demandes d’Action Corrective » à l’égard de Boeing.
« Selon les responsables de la Sécurité et de l’Assurance de Mission de la NASA et des responsables de la DCMA à Michoud, les problèmes de contrôle qualité de Boeing sont en grande partie causés par l’insuffisance d’expérience de production aéronautique de sa main-d’œuvre », précise le rapport. « Le manque de main-d’œuvre qualifiée et formée augmente le risque que le contractant continue de fabriquer des pièces et composants ne respectant pas les exigences de la NASA et les normes de l’industrie. »
Ce manque de main-d’œuvre qualifiée a entraîné des retards importants dans le programme et des coûts accrus. Selon le nouveau rapport, des opérations de soudage « insatisfaisantes » ont abouti à des réservoirs de propergol ne répondant pas aux spécifications, ce qui a directement entraîné un retard de sept mois dans le programme.
L’inspecteur général de la NASA était assez préoccupé par le contrôle qualité pour recommander que l’agence spatiale impose des pénalités financières à Boeing pour non-conformité. Cependant, en réponse au rapport, la sous-administratrice adjointe de la NASA, Catherine Koerner, a refusé de le faire. « La NASA interprète cette recommandation comme dirigeant la NASA à instituer des pénalités en dehors des limites du contrat », a-t-elle répondu. « Il existe déjà des prérogatives dans le contrat, telles que les dispositions de bonus, qui permettent des conséquences financières pour non-conformité aux normes de contrôle qualité. »
Le manque d’enthousiasme de la NASA pour ne pas pénaliser Boeing pour ces problèmes n’améliore pas la perception selon laquelle l’agence traite certains de ses contractants avec des gants de velours.
Retard de sept ans
Le nouveau rapport prévoit que les coûts de développement du Block 1B atteindront 5,7 milliards de dollars avant son lancement, soit déjà 700 millions de dollars de plus qu’une estimation de coût formellement établie par la NASA en décembre dernier.
Quant à l’étage supérieur lui-même, la NASA avait initialement prévu des coûts de développement de 962 millions de dollars en 2017. Cependant, le nouveau rapport prévoit que l’étage supérieur d’exploration coûtera en réalité 2,8 milliards de dollars, soit trois fois l’estimation initiale. (Pour ce que cela vaut, LesNews avait utilisé un outil d’estimation simple en 2019 pour prédire que le coût de développement de l’étage supérieur d’exploration serait de 2,5 milliards de dollars. Ce n’est donc pas comme si c’était un grand secret que la NASA et Boeing allaient dépasser le budget.)
NASA Inspector General
Cependant, l’augmentation des coûts profitera à Boeing, car il s’agit d’un contrat à coût majoré qui couvre toutes les dépenses de Boeing, ainsi qu’une prime. Cela pourrait expliquer pourquoi un programme de développement censé être achevé en 2021 ne devrait pas être terminé avant 2028, au mieux.
Et pour quoi faire ? Le Space Launch System fonctionne très bien tel qu’il est. Il existe des étages supérieurs bien moins chers qui pourraient être utilisés pour la fonction principale de la fusée, à savoir le lancement du vaisseau spatial Orion en orbite lunaire, y compris l’étage supérieur Centaur V, fiable (et prêt) de United Launch Alliance. Avec Starship et New Glenn, la NASA disposera également bientôt de deux fusées commerciales très puissantes pour des levés lourds.
En tant que journaliste pour LesNews, je suis inquiet de ces développements. L’incertitude qui plane sur le programme Artemis et ses missions futures pourrait avoir un impact non seulement sur la crédibilité de la NASA, mais aussi sur les ambitions de l’humanité en matière d’exploration spatiale. Il est impératif que les gestionnaires de ces projets mettent en œuvre des changements significatifs pour garantir le respect des délais et des budgets, afin de restaurer la confiance dans les capacités de notre agence spatiale et de préparer le futur de l’exploration lunaire et au-delà.
