Trevor Mahlmann
Lors d’une conférence de presse mercredi, des responsables de la NASA ont pour la première fois discuté publiquement des divisions au sein de l’agence concernant la fiabilité du vaisseau spatial Starliner pour ramener deux astronautes chevronnés—Butch Wilmore et Suni Williams—sur Terre depuis la Station spatiale internationale.
L’agence spatiale a également confirmé des éléments clés rapportés exclusivement par LesNews au cours de la semaine dernière, notamment le fait que la NASA travaille discrètement depuis des semaines avec SpaceX sur une éventuelle mission de sauvetage pour Wilmore et Williams. Le lancement de la mission Crew-9 a été retardé au 24 septembre pour tenir compte de cette éventualité, et que le Starliner n’est pas en mesure de se désamorcer de manière autonome avec la configuration logicielle actuelle du véhicule.
Le responsable des opérations de vol habité de la NASA, l’ancien astronaute Ken Bowersox, a déclaré qu’aucune décision finale n’avait été prise sur la manière dont Wilmore et Williams retourneraient sur Terre. Il a indiqué qu’il existait des désaccords raisonnables parmi les ingénieurs de la NASA, qui est le client du vol spatial, et ceux de Boeing, qui a développé et opère le Starliner, concernant la viabilité des 28 propulseurs de contrôle de réaction utilisés pour des manœuvres délicates et l’orientation du véhicule.
« Je pense que cela a été très constructif », a déclaré Bowersox à propos de ces discussions internes lors d’un appel avec des journalistes mercredi. « Je dois admettre que parfois, lorsque nous avons des désaccords, ce n’est pas agréable. Il peut être pénible d’avoir ces discussions, mais c’est ce qui fait de nous une bonne organisation. »
La NASA a examiné divers scénarios, mais les responsables semblent s’être arrêtés sur deux options différentes pour ramener les deux astronautes sur Terre. Ils pourraient toujours revenir à bord du Starliner si les ingénieurs de la NASA se sentent plus à l’aise quant à l’incertitude liée aux performances des propulseurs, et si cela se produit, ce serait durant la seconde moitié de ce mois ou au début de septembre. Alternativement, la NASA pourrait lancer la mission Crew-9 avec une complément de deux astronautes plutôt que quatre, et Wilmore et Williams rejoindraient cet « incrément » à la station spatiale et rentreraient sur Terre en février 2025.
Interrogé sur une éventuelle probabilité d’un de ces scénarios par rapport à l’autre, Bowersox a déclaré qu’il ne pouvait pas se prononcer. Cependant, une décision finale sera prise assez rapidement. Bowersox a signalé que la NASA devait choisir le chemin de retour des astronautes d’ici la mi-août.
Problèmes de propulseurs
Les inquiétudes de la NASA concernant les propulseurs du Starliner se résument à la défaillance de cinq d’entre eux lors de la montée du véhicule vers la station spatiale. L’ordinateur de vol du Starliner a coupé cinq propulseurs fournis par Aerojet Rocketdyne en vol. Quatre des cinq propulseurs ont été récupérés après une surchauffe.
Depuis, Boeing et la NASA ont mené des tests au sol et en vol de ces petits propulseurs pour tenter de reproduire la défaillance et mieux comprendre, fondamentalement, ce qui se passe. En identifiant la cause profonde, les ingénieurs se sentiront confiants dans leur capacité à résoudre le problème pour le vol de retour du Starliner sur Terre.
En tant que journaliste, ce sujet soulève une question fascinante sur les défis technologiques et logistiques que la NASA et ses partenaires doivent surmonter pour garantir la sécurité des astronautes. Le monde de l’exploration spatiale est à la fois passionnant et complexe, et chaque décision prise aujourd’hui pourrait avoir des répercussions durables sur l’avenir des missions habitées. J’attends donc avec impatience de voir comment cette situation évoluera et quels enseignements nous pourrons tirer des échecs et succès futurs.