Agrandir / Un ver oculaire adulte Thelazia callipaeda dans l’œil d’un chat.Dans une bataille entre un ours et un ver oculaire exotique, c’est le ver qui remporte la victoire – et c’est une mauvaise nouvelle pour nous tous.
Des chercheurs ont rapporté mercredi la première infection connue d’un ver oculaire exotique chez un ours noir aux États-Unis, qui a été tué en Pennsylvanie en novembre 2023. L’ours avait au moins 13 vers parasitaires adultes extraits de ses yeux, et les chercheurs les ont identifiés comme étant de l’espèce invasive et potentiellement aveuglante Thelazia callipaeda, détectée pour la première fois aux États-Unis en 2020.
L’infection de l’ours montre que le ver est en train d’élargir rapidement son champ d’hôtes potentiels ainsi que son implantation géographique aux États-Unis. Au total, cette découverte « implique une exposition et un risque de transmission pour les espèces menacées et en danger, ainsi qu’un risque direct ou indirect pour la transmission aux humains et aux animaux domestiques », écrivent les chercheurs, dirigés par des experts en médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie. Leur rapport est publié aujourd’hui dans le journal des Maladies Infectieuses Émergentes.
T. callipaeda est un nématode précédemment connu pour sa propagation en Asie et en Europe de l’Est, où il s’attaque aux carnivores, aux lapins et aux lièvres, aux rongeurs et aux primates (y compris les humains). Cependant, il a récemment connu une expansion rapide et massive de son aire de répartition, notamment en Europe de l’Ouest et en Amérique du Nord. La détection initiale en 2020 aux États-Unis a eu lieu dans l’œil d’un chien de compagnie à New York, sans antécédents de voyage. Depuis lors, il est apparu chez au moins 11 chiens – à New York, au New Jersey, au Connecticut et au Nevada – ainsi que chez deux chats à New York, selon une étude publiée en février. (L’historique de voyage du chien du Nevada est inconnu, donc il est flou d’où l’infection pourrait provenir.)
Dans la nouvelle étude, les chercheurs de l’UPenn ont noté que la femelle adulte infectée par T. callipaeda avait été « légalement prélevée » dans le comté de Monroe. L’infection a été détectée lors de son traitement pour taxidermie. Les chercheurs ont précisé que deux autres ours prélevés dans la région avaient des infections similaires de vers oculaires, mais ces cas n’ont pas été étudiés pour déterminer le type de vers.
Des testicules aux larmes
Bien qu’il soit clair que T. callipaeda se propage rapidement, il est difficile de prédire jusqu’où s’étendra son expansion. Le ver se propage par une mouche drosophile, Phortica variegata, qui se nourrit des larmes et des sécrétions salées des yeux de divers mammifères. Les données sur la distribution de P. variegata aux États-Unis sont limitées. Mais elle s’avère être un vecteur efficace pour le ver et est capable de transférer le parasite à de nouveaux hôtes.
Le rôle de la mouche n’est pas seulement de transporter T. callipaeda, mais aussi de l’aider à se développer. Le cycle de vie du ver commence dans l’œil d’un hôte, où les larves de stade précoce (L1) sont libérées par les vers femelles adultes et récupérées par une mouche mâle. La mouche devient alors infectée, les larves passant par deux stades de développement dans les testicules de la mouche. Quand elles sont prêtes, les larves de troisième stade (L3) migrent vers les pièces buccales de la mouche, où elles peuvent être transférées à un nouvel hôte.
Dans un œil, les vers peuvent provoquer des symptômes bénins, comme des rougeurs et des larmoiements, mais aussi des problèmes graves, tels que des lésions croûteuses, des ulcères cornéens et même la cécité. Bien qu’il s’agisse principalement d’une infection observée chez les animaux, dans les pays où le parasite est plus établi, elle est aussi observée chez les humains, principalement les enfants et les personnes âgées dans des contextes économiques défavorisés.
Il n’existe pas de traitement spécifique. De bons résultats dépendent plutôt d’un diagnostic rapide, de l’élimination physique des vers adultes et d’un traitement général contre les vers, tel que l’ivermectine, l’émodepside ou la moxidectine.
En envahissant les États-Unis, T. callipaeda rejoint deux de ses proches, T. gulosa, qui infecte couramment le bétail, et T. californiensis (le ver oculaire californien), qui infecte une gamme d’animaux dans l’Ouest des États-Unis, souvent en Californie. Tant T. gulosa que T. californiensis sont des infections peu courantes.
En tant que journaliste, cela soulève de nombreuses questions sur les implications pour la faune sauvage et les animaux domestiques, ainsi que sur la nécessité d’une collaboration accrue entre chercheurs et vétérinaires pour surveiller et contrôler cette nouvelle menace. Nous devons rester vigilants et informés sur la propagation de tels parasites, car leur impact pourrait être bien plus vaste que ce que nous imaginons.
