Le corps humain regorge de merveilles, certaines frôlant même le miraculeux. Cela inclut la capacité limitée des nerfs à régénérer après des blessures, permettant aux individus de retrouver une certaine fonction et sensibilité. Mais cette merveille peut rapidement devenir troublante lorsque ces nerfs régénérés finissent par se mélanger.
C’est le cas d’une condition neurologique rare appelée hyperhidrose gustative, également connue sous le nom de syndrome de Frey. Dans ce trouble, les nerfs se régénèrent après des dommages subis par l’une des grandes glandes salivaires situées de chaque côté du visage, juste devant les oreilles, appelées glandes parotides. Cependant, cette régénération nerveuse tourne mal en raison d’une particularité anatomique qui permet aux nerfs contrôlant la production de salive lors de la consommation alimentaire de s’emmêler avec ceux qui régulent la transpiration pour le contrôle de la température.
Dans le numéro de cette semaine du New England Journal of Medicine, des médecins en Taïwan rapportent une présentation inhabituelle du trouble chez une femme de 76 ans. Elle a déclaré aux médecins que, pendant deux ans, chaque fois qu’elle mangeait, son visage commençait à transpirer abondamment. En consultation, les médecins ont pu observer le phénomène par eux-mêmes. Ils l’ont regardée prendre une bouchée de viande séchée et commencer à mâcher.
Au début, son visage était sec et avait une teinte normale. Mais, au bout de 30 secondes, sa joue gauche a commencé à briller de sueur et à devenir rouge. À 50 secondes, de grosses gouttes de sueur couvraient sa joue. À 75 secondes, des gouttelettes coulaient le long de sa joue et sur son cou.
Particularité anatomique
Sept ans avant ce rendez-vous médical, la femme avait subi une intervention chirurgicale pour retirer la glande parotide de ce côté de son visage en raison d’une tumeur bénigne. L’hyperhidrose gustative est une complication courante après une telle ablation, appelée parotidectomie. Certaines études publiées estiment que jusqu’à 96 % des patients ayant subi une parotidectomie développeront ce trouble. Mais, si cela se développe, cela se produit généralement dans les six à 18 mois suivant l’opération — le temps nécessaire à la régénération des nerfs. Cependant, dans le cas de cette femme, il semble que cela se soit développé après cinq ans, car elle a rapporté que cela avait commencé seulement deux ans avant son rendez-vous. Il n’est pas clair pourquoi un tel retard a eu lieu.
Les médecins émettent l’hypothèse que l’hyperhidrose gustative se développe après des blessures ou des interventions chirurgicales sur les glandes salivaires en raison de la façon dont les fibres nerveuses sont regroupées dans cette partie de la tête. Les nerfs contrôlant les glandes salivaires font partie du système nerveux parasympathique (SNP). Cette division du système nerveux est parfois décrite comme contrôlant les fonctions corporelles relativement calmes de “repos et digestion”, qui sont régulées de manière inconsciente dans le cadre du système nerveux autonome, régulant des éléments comme la fréquence cardiaque.
Le SNP contraste avec l’autre partie du système nerveux autonome, appelée système nerveux sympathique (SNS). Le SNS contrôle les réponses au stress “combat ou fuite” inconscientes, qui incluent les glandes sudoripares.
Fibres emmêlées
Bien que les fibres du SNP qui contrôlent les glandes salivaires et les fibres du SNS qui contrôlent les glandes sudoripares proviennent de divisions différentes, elles se rejoignent sur le côté du visage. Plus précisément, elles se rencontrent dans un nerf tributaires appelé nerf auriculotemporal. Et, non seulement elles s’engagent dans le même conduit physique, mais elles se chevauchent également dans leur régulation chimique. Souvent, les fibres du SNS et du SNP sont activées par différentes molécules de signalisation (c’est-à-dire les neurotransmetteurs). Mais il se trouve que les fibres nerveuses contrôlant les glandes sudoripares sont activées par le même neurotransmetteur qui active les fibres du SNP, y compris celles régulant les glandes salivaires. Elles sont tous deux régulées par un neurotransmetteur appelé acétylcholine.
Lorsque les fibres nerveuses du SNP et du SNS sont endommagées près de la glande salivaire parotidienne suite à une blessure ou une chirurgie, les nerfs peuvent se régénérer. Cependant, compte tenu de leurs chevauchements physique et chimique, les médecins pensent qu’en cas d’hyperhidrose gustative, les fibres nerveuses du SNP finissent par repousser de manière anormale, le long des chemins des fibres du SNS. Cela aboutit à une connexion des fibres du SNP aux glandes sudoripares de la peau. Ainsi, lors des signaux de consommation alimentaire, les fibres nerveuses croisées conduisent non pas à la salivation, mais à des réponses calorifiques, y compris la production de sueur et la dilatation des vaisseaux sanguins, ce qui explique le rougissement facial.
Vivre avec
Heureusement, il existe divers traitements pour les personnes atteintes d’hyperhidrose gustative. Ils incluent la reconstruction chirurgicale ou des injections de Botox (toxine botulique), qui peuvent interrompre l’activité des glandes sudoripares. De même, il existe des anticholinergiques topiques, qui bloquent et inhibent l’activité de l’acétylcholine, le neurotransmetteur qui active les fibres nerveuses des glandes sudoripares. Il existe également des antisudorifiques topiques qui peuvent être utiles.
Après que les médecins taïwanais aient diagnostiqué leur patiente avec une hyperhidrose gustative, ils lui ont discuté de ces options. Mais, d’après les rapports, elle aurait “choisi de vivre avec les symptômes”.
En tant que journaliste, cette histoire me touche particulièrement, car elle met en lumière à quel point notre corps peut être complexe et parfois imprévisible. Vivre avec un tel trouble requiert une adaptation et peut même affecter la qualité de vie d’une personne. J’aime réfléchir à la manière dont les individus trouvent des moyens de gérer des défis uniques comme ceux-ci, et cela me rappelle l’importance de la sensibilisation à ces conditions médicales souvent mal comprises.
