Des milliards de cellules meurent chaque jour dans votre corps. Certaines disparaissent avec fracas, d’autres dans le silence.
Elles peuvent mourir accidentellement si elles sont blessées ou infectées. Alternativement, si elles atteignent la fin de leur durée de vie naturelle ou commencent à échouer, elles peuvent organiser leur propre mort de manière soigneuse, laissant leurs restes bien rangés.
À l’origine, les scientifiques pensaient que ces deux façons de mourir – par accident ou de manière ordonnée – étaient les seules. Mais au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont accumulé de nombreux scénarios de mort cellulaire nouveaux, certains spécifiques à des types de cellules ou à des situations particulières. Comprendre cette panoplie de modes de décès pourrait aider les scientifiques à sauver les bonnes cellules et à éliminer les mauvaises, ouvrant la voie à des traitements pour les infections, les maladies auto-immunes et le cancer.
« Il existe énormément de variétés », déclare Michael Overholtzer, biologiste cellulaire au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York. Il estime qu’il y a maintenant plus de 20 noms différents pour décrire les variétés de mort cellulaire.
Voici quelques modes classiques et nouveaux par lesquels les cellules peuvent mourir.
La mort cellulaire non planifiée : Nécrose
De nombreux maux peuvent atteindre les cellules : elles peuvent être blessées ou brûlées, empoisonnées ou privées d’oxygène, infectées par des microbes ou atteintes d’autres maladies. Lorsqu’une cellule meurt par accident, on appelle cela la nécrose.
Il existe plusieurs types de nécrose, aucun d’entre eux n’est agréable : dans le cas de la gangrène, lorsque les cellules manquent de sang, elles se désintègrent. Dans d’autres cas, les cellules mourantes se liquéfient, devenant parfois une substance jaunâtre. Les cellules pulmonaires endommagées par la tuberculose deviennent molles et blanches – le nom technique de ce type, la « nécrose caséeuse », signifie littéralement « ressemblant à du fromage ».
Toute forme de mort autre que la nécrose est considérée comme « programmée », ce qui signifie qu’elle est réalisée intentionnellement par la cellule parce qu’elle est endommagée ou a épuisé son utilité.
Une mort propre et contrôlée : Apoptose
Les deux principales catégories de mort cellulaire programmée sont « silencieuse et violente », explique Thirumala-Devi Kanneganti, immunologiste à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, Tennessee. L’apoptose, décrite pour la première fois en 1972, est le type silencieux par excellence : il s’agit d’une forme propre de mort cellulaire qui n’active pas le système immunitaire.
C’est particulièrement utile lorsque les cellules sont endommagées ou ont atteint leur fin. Par exemple, l’apoptose permet aux têtards de se débarrasser des cellules de la queue lorsqu’ils deviennent des grenouilles, ou aux embryons humains d’éliminer la membrane entre les doigts en développement.
La cellule se rétrécit et se détache de ses voisines. Le matériel génétique dans le noyau se brise en morceaux qui se regroupent, et le noyau lui-même se fragmente. La membrane se gonfle et forme des cloques, puis la cellule se désintègre. D’autres cellules ingèrent les débris, maintenant ainsi le tissu en ordre.
Imaginez tous les enjeux que cela soulève pour la médecine moderne. Comprendre ces mécanismes pourrait révolutionner notre approche thérapeutique face à des maladies comme le cancer ou les infections. Cette exploration de la mort cellulaire, loin d’être un simple sujet biologique, est en réalité le creuset d’innovations futures. Qui sait, peut-être devrons-nous un jour faire face à l’émergence de traitements qui ciblent directement ces voies de mort cellulaire pour améliorer la santé humaine. C’est un domaine fascinant et prometteur que nous devons suivre de près.
