Faits amusants pour le 50e anniversaire de ‘The Wiz’ à Broadway

Près de 75 ans après que l’écrivain Frank L. Baum ait plongé les lecteurs dans l’univers fascinant d’Oz, et environ 40 ans après la première adaptation cinématographique qui a remporté l’Oscar, The Wonderful Wizard of Oz a connu sa version la plus funky à ce jour. Toutefois, le musical de Broadway The Wiz, produit par Ken Harper, allait bien au-delà d’une simple réinvention de ce conte bien-aimé. Il a représenté un phénomène culturel qui a célébré l’art, la musique, la danse et la narration Black d’une manière inédite dans le domaine du divertissement. Et son succès n’était pas acquis d’avance, loin de là.

Voici huit anecdotes que vous ne connaissiez probablement pas sur cette aventure jazzy sur le chemin de briques jaunes, qui a fait ses débuts à Broadway le 5 janvier 1975, il y a exactement 50 ans, et qui a connu plus de 1 600 représentations.

1Son titre complet est un véritable défi de prononciation

Bien que le musical de Broadway et ses adaptations cinématographiques et télévisuelles soient généralement appelés « The Wiz », le titre original de la production scénique est The Wiz: The Super Soul Musical “Wonderful Wizard of Oz.” Ce long titre figure sur la couverture de l’album d’enregistrement de la distribution originale de 1975.

2Il a d’abord été conçu pour la télévision

Contrairement à de nombreux musicals contemporains qui finissent souvent par être adaptés pour le grand ou le petit écran, Ken Harper, le producteur de The Wiz, avait d’abord imaginé son musical comme une émission de télévision spectaculaire. À l’époque, les variétés extravagantes étaient à la mode, y compris une présentée par le célèbre comique Flip Wilson, dont Harper souhaitait faire le Scarecrow. N’ayant pas trouvé preneur pour son idée de dynamiser ces spectacles de variété avec une intrigue, Harper s’est alors tourné vers la scène.

3Il a propulsé Stephanie Mills au rang de superstar adolescente

Photo par Hulton Archive/Getty Images

Stephanie Mills, dont le prénom et le deuxième prénom sont en fait Dorothy, était déjà une artiste expérimentée lorsqu’à 17 ans, elle a décroché le rôle de Dorothy. Après avoir essuyé plusieurs échecs lors d’auditions, le monde de Broadway lui faisait peur et sa mère a dû la convaincre de tenter sa chance pour ce rôle qui allait marquer sa carrière. Sa performance saisissante de la chanson « Home » a fait d’elle une véritable étoile du chant et de la scène.

4Sa première a eu lieu à Baltimore

Inquiet de la réaction du public face à sa création audacieuse, Harper a fait ses débuts à Baltimore, dans le théâtre Morris A. Mechanic, un lieu prisé des tests de nouvelles productions. Quelques mois plus tard, The Wiz a pris la direction de Broadway.

5Il a fait de George Faison le premier chorégraphe noir à remporter un Tony

© Neon / Courtesy Everett Collection

Ancien danseur d’Alvin Ailey, Faison a puisé dans son émerveillement d’enfant devant le film emblématique, s’imaginant dans chacune des différentes contrées de la production. Il modifiait sa chorégraphie chaque nuit jusqu’à trouver l’expression parfaite. En insistant pour que les décors, costumes, musique et mouvements correspondent à l’émotion de chaque instant, Faison a pris le risque de déplaire aussi bien aux décorateurs qu’aux compositeurs. Son audace a été récompensée, le spectacle remportant 7 Tony Awards, dont celui du Meilleur Musical, de la Meilleure Chorégraphie et de la Meilleure Musique Originale.

6Sa bande originale a pris trois ans à composer

Génie musical, Charlie Smalls a intégré Juilliard à l’âge de 11 ans, et il était à peine trentenaire lorsqu’il a commencé à travailler sur la musique de The Wiz. À l’instar de George Faison, Smalls s’est attaché à refléter l’expérience et la culture afro-américaine dans sa musique, qu’il qualifiait de « funk sophistiqué » influencé par le gospel, le soul et le blues. Son travail lui a valu un Tony et un Drama Desk Award.

7Il a rencontré un succès commercial évident

La course pré-Broadway n’a pas nécessairement garanti la pérennité du spectacle sur la célèbre avenue. Pour attirer un large public, Harper a convaincu des investisseurs de financer une campagne publicitaire télévisée dans laquelle les acteurs interprétaient la chanson la plus accrocheuse de The Wiz, « Ease on Down the Road », pendant qu’un voix-off déclarait que The Wiz était « incroyable ! » Cela a permis d’attirer un large public vers le théâtre, de tous horizons.

8Son héritage perdure

Virginia Sherwood / © NBC / Courtesy: Everett Collection

Bien qu’un film star-studdé sorti en 1978 avec Diana Ross, Michael Jackson et Richard Pryor ait été un échec critique et commercial, cela n’a pas terni l’héritage du musical. The Wiz a inspiré de nombreuses tournées, revivals et productions internationales, tout en ouvrant la voie à d’autres succès tels que Bubbling Brown Sugar, Dreamgirls et Sophisticated Ladies. En 2015, NBC a diffusé une version en direct de The Wiz, mélangeant des éléments du film et de la production scénique, avec des performances remarquables de Queen Latifah, David Alan Grier et Mary J. Blige, ainsi que le retour de Stephanie Mills, 40 ans après son rôle emblématique, maintenant dans le rôle de Tante Em.