Hope Solo fait son retour au foot : “C’est difficile, mais je suis prête à rivaliser !”

Pour la première fois depuis près d’une décennie, Hope Solo va fouler le terrain lors d’un match de football compétitif.

Considérée par beaucoup comme la meilleure gardienne de but de l’histoire du football féminin américain, Solo s’engage dans le tournoi The Football Tournament (TST) — une compétition 7v7 de 1 million de dollars, winner-take-all, qui se déroulera en juin prochain à Cary, en Caroline du Nord. Pour sa troisième édition, l’équipe de Solo, qu’elle nomme “Solo FC”, affrontera 15 autres équipes féminines.

Les défenderesses du titre sont les U.S. Women, composées de joueuses universitaires actuelles et de quelques légendes de l’équipe nationale féminine américaine. Plusieurs anciennes coéquipières de Solo, telles que Heather O’Reilly, Carli Lloyd et Ali Krieger, font également partie de cette équipe.

Un véritable symbole pour le football américain, Solo a choisi de se lancer seule. Ce n’est pas la première fois qu’elle fait ce choix.

“Ce qui m’a attirée dès le départ dans ce tournoi, c’est que je peux faire les choses à ma manière,” a déclaré Solo à The Athletic. “En dehors des contraintes d’un système traditionnel, de la fédération, avec des règles orientées vers le fun et le divertissement. Il m’a semblé évident de revenir et de construire les choses à ma façon, de faire une déclaration. De faire l’histoire avec les joueuses que je souhaite intégrer et de réaliser quelque chose de différent.

“Je suis très engagée à le faire à ma façon, et je pense que c’est ce que les fans ont envie de voir.”

Solo en action aux JO de 2016 (Evaristo Sa/AFP via Getty Images)

Le TST suit une structure de jeu similaire au football traditionnel mais abandonne plusieurs de ses principes de base, tels que les touches, la règle du hors-jeu et les tacles glissés. Les matchs se déroulent sur un terrain réduit avec des mi-temps de 20 minutes, et chaque partie se termine par un “Elam Ending”, où la prochaine équipe à marquer l’emporte.

Le tournoi, imaginé par Jon Mugar, a gagné en popularité au cours de la dernière décennie avec des matchs diffusés sur ESPN l’année dernière, et le nombre de participants ne cesse d’augmenter. En 2024, une catégorie féminine a été ajoutée pour la première fois.

Le fait de voir Solo affronter ses anciennes coéquipières est captivant, notamment en raison des tensions qu’elle a connues avec la fédération de football américaine. Elle a provoqué des frictions avec des commentaires critiques et controversés pendant sa carrière et a vu son contrat avec l’équipe nationale résilié après avoir publiquement critiqué l’équipe nationale suédoise lors des JO de Rio en 2016, les qualifiant de “lâches.”

Les relations de Solo avec la fédération se sont compliquées lorsque celle-ci l’a poursuivie pour discrimination salariale basée sur le genre, et en 2022, la fédération a fini par accepter un règlement concernant une poursuite pour l’égalité salariale déposée par de nombreuses anciennes coéquipières de Solo.

Solo lors des tirs au but contre la Suède en 2016 (Steve Bardens-FIFA/FIFA via Getty Images)

Depuis sa rupture avec la fédération en 2016, Solo n’a plus joué d’un point de vue compétitif.

Elle a quitté son équipe de club, le Seattle Reign dans la NWSL, peu après, et sa vie hors du terrain l’a tenue éloignée du football. Elle a subi une opération de remplacement de l’épaule droite peu après avoir raccroché ses crampons et s’est mariée avec l’ancienne star de la NFL Jerramy Stevens en 2019, le couple accueillant des jumeaux en 2020.

“Je n’ai pas joué du tout depuis ce jour-là,” a déclaré Solo. “Le jour où j’ai été renvoyée de la fédération, je suis allée voir mon équipe du Seattle Reign et je leur ai dit, par principe, que je ne pourrais pas terminer ma saison avec eux. C’est l’une des choses les plus difficiles que j’ai jamais faites.

“J’ai dû partir ce jour-là. À ce moment-là, ma vie a changé de manière si drastique. Je n’ai plus touché un ballon, j’ai eu une opération de l’épaule — un remplacement total. J’ai déménagé toute ma famille à l’autre bout du pays, nous avons construit une maison de A à Z, et la vie a tout simplement changé. Cela ne me manquait pas (de jouer au football).”

Durant les quatre dernières années, Solo estime que les choses se sont apaisées. Elle ressent le manque de taper dans le ballon avec des amis ou d’organiser des matchs amicaux, comme elle le faisait parfois à Seattle. Ses enfants étant plus grands maintenant, Solo, qui a 43 ans, ressent l’envie de rejouer.

Solo s’exprime lors d’une conférence à Croke Park, Dublin, en 2017 (Patrick Bolger/Getty Images for One Zero)

“J’ai pu taper dans le ballon avec mes enfants,” a déclaré Solo, le sourire aux lèvres. “Nous avons un mur de frappe dans mon dojo. Cela a réveillé le meilleur de moi-même — je suis tellement impatiente que mes enfants me voient jouer à nouveau. Nous nous remettons en forme en famille. C’est vraiment difficile, je suis courbaturée, je ne serai pas la même qu’avant, mais je n’ai aucun doute sur le fait que je serai compétitive.”

Solo prévoit de composer son équipe avec un mélange de jeunes talents et de quelques légendes, semblable à la formule de nombreuses équipes du tournoi. Alors que plusieurs équipes TST comprennent des noms moins connus et des joueurs de la Major Arena Football League (MASL), d’autres sont associées à de grands clubs européens — Borussia Dortmund, Bayern Munich, Villarreal et Wrexham ont tous déjà inscrit des équipes par le passé et seront de retour cette année.

En tant que directrice générale de son équipe, Solo ressent que son équipe se démarquera de la formule standard du TST puisqu’elle compte intégrer plusieurs joueuses moins connues, en particulier celles provenant de pays et de communautés souvent négligées et sous-représentées.

“J’essaie de faire quelque chose de totalement inédit,” a déclaré Solo. “C’est ce que les fans veulent voir. Ce que j’essaie de faire, c’est rassembler cette équipe mondiale qui montre au monde qu’il y a tellement d’autres talents à découvrir. Nous aurons sans aucun doute des héroïnes méconnues, des joueuses d’origines ou de clubs ou de pays où le financement fait défaut, surtout en comparaison avec la Fédération de football des États-Unis, bien sûr.”

Solo célèbre son 100e match sans encaisser de but en 2016 (Patrick Gorski/Icon Sportswire via Getty Images)

Solo est une figure controversée, mais elle est sans conteste l’une des plus grandes gardiennes de l’histoire de l’équipe nationale féminine des États-Unis, ayant remporté deux médailles d’or olympiques et un titre de Coupe du Monde féminine en 2015. Elle détient le record des apparitions, des victoires et des cleans sheets avec la sélection nationale.

Elle a été le sujet d’un documentaire Netflix l’année dernière, un projet qui, selon elle, l’a aidée à traiter pleinement ses différends avec la fédération. Solo semble ne garder aucune rancune envers ses anciennes coéquipières, suggérant qu’avec le temps et le manque de contact, les animosités peuvent se dissiper.

Cependant, la perspective de les battre pour 1 million de dollars s’avère irrésistible.

“Je pense que lorsque l’on a une équipe qui se désigne elle-même comme l’‘Équipe des États-Unis’, tout le monde, pas seulement moi, souhaiterait battre cette équipe,” a ajouté Solo. “Ils ont un objectif sur le dos, c’est certain. J’ai l’underdog en moi, j’ai toujours soutenu l’underdog.

“C’est ce que je vais continuer à essayer de faire : battre les équipes de haut niveau, travailler pour remonter et les affronter, espérons-le, lors de la finale.”

(Photo de couverture : Jonathan Daniel / Getty Images)