Un club de foot en Californie : 1 463 actionnaires à la clé !

David McNeil a toujours rêvé de posséder une équipe professionnelle de football.

“C’était sur ma liste des choses à faire,” a-t-il déclaré.

Malheureusement, cette liste n’incluait pas les 500 millions de dollars nécessaires pour intégrer la MLS, ni même les 20 millions indispensables pour rejoindre la seconde division, la USL Championship. Cependant, lui et son épouse, Sheri, pouvaient se permettre de miser quelques centaines de dollars. Ainsi, lorsque l’Orange County Football Club a proposé une participation dans l’équipe pour aussi peu que 100 dollars, ils ont investi 12 500 dollars — et David a ajouté une ligne à son profil LinkedIn indiquant qu’il était propriétaire d’une franchise sportive professionnelle.

Ce n’est pas exactement ainsi que Jerry Jones ou Stan Kroenke ont commencé, mais obtenir une petite part est toujours mieux que rien. Bien que cela n’ait pas permis aux McNeil d’avoir un siège à la table lors des grandes décisions, ils considèrent cet investissement comme bien dépensé.

“Je possède beaucoup d’actions Apple mais ils ne m’appellent pas non plus. Ça ne me dérange pas. Je ne désire pas de responsabilité managériale,” a expliqué David McNeil, principal dans une entreprise de courtage et de conseil en assurances, ainsi qu’abonné depuis longtemps aux matchs de l’OCSC. “Ce que je veux, c’est pouvoir m’y rendre et soutenir ce que fait la direction.”

“Ce n’est pas vraiment un élément de mon portefeuille d’investissement. Nous le voyons comme un soutien à la communauté.”

La propriété des équipes sportives par les fans n’est pas un concept nouveau. Par exemple, les Green Bay Packers de la NFL comptent plus de 538 000 actionnaires, dont de nombreux fans ordinaires, tandis que les clubs de la Bundesliga allemande doivent accorder à leurs membres la majorité des droits de vote, s’assurant ainsi que ces membres — souvent des supporters — aient le dernier mot sur la gestion du club.

Le programme de l’Orange County, qui ressemble à ceux d’autres clubs de la USL Championship à Oakland et à Detroit, a été lancé en octobre 2023 et a permis aux personnes d’acquérir une part de l’équipe pour un investissement modeste. Les McNeil étaient parmi les premiers à rejoindre les 1 463 supporters américains à s’inscrire, et l’idée s’est révélée si réussie qu’OCSC a étendu son initiative au Royaume-Uni l’année passée, attirant 303 nouveaux actionnaires et atteignant un total d’environ 650 000 dollars collectés.

“Lorsque vous possédez quelque chose plutôt que d’être simplement un abonné classique, cela vous offre un accès unique au club qui se sent différent du fanatisme traditionnel,” a précisé Dan Rutstein, le président des opérations commerciales de l’équipe et petit investisseur dans son club britannique préféré, l’AFC Wimbledon. “Certaines personnes ont investi 100 dollars, ce qui est une manière de dire à vos amis que vous possédez une petite partie de l’équipe. D’autres ont mis 50 000 dollars. C’est un véritable investissement.”

Parmi les investisseurs, on retrouve l’ancien quarterback de l’USC Matt Barkley et l’attaquante de l’Angle City et de l’équipe nationale mexicaine, Katie Johnson. Un investissement minimum vous permet d’obtenir un certificat de propriété ; d’autres niveaux offrent aux propriétaires des articles de merchandising exclusifs comme des écharpes, une partie de golf avec un joueur ou un dîner avec le manager.

Cependant, cela ne vous donne pas un droit de vote sur la gestion de l’équipe, bien que James Keston, le propriétaire majoritaire de l’équipe, affirme que cela ne signifie pas que vous n’avez pas de voix.

“Je veux des fans et des propriétaires plus engagés, pas moins,” a déclaré Keston, qui a dépensé environ 5 millions de dollars pour acheter les Orange County Blues en 2016 et a ensuite rebaptisé l’équipe en Orange County Football Club, augmentant ainsi sa valeur à 50 millions de dollars au cours des huit dernières années.

“Pourquoi le football est différent des autres sports, c’est vraiment l’engagement des fans. Aucun autre sport ne suscite un tel niveau de passion, d’excitation et une dévotion aussi totale. Pour voir la prochaine étape du football américain, il faut trouver comment cet engagement puisse s’ancrer plus profondément dans la vie des gens.”

Le modèle d’investissement utilisé par Orange County et d’autres clubs de la USL Championship est rendu possible par ce que l’on appelle le Reg CF, inscrit dans le cadre de la loi JOBS de 2012, signée par le président Obama. Cette réglementation permet aux entreprises possédant des actifs de moins de 25 millions de dollars, qui cherchent à lever de petites sommes de capital, de collecter jusqu’à 5 millions de dollars chaque année auprès d’un large éventail de soutiens, y compris des investisseurs non accrédités.

Cela signifie que vous n’avez pas besoin d’être milliardaire pour posséder une part de votre équipe favorite.

“L’avantage réside dans le fait que vous pouvez faire investir les fans, n’est-ce pas ?” a déclaré Steven A. Bank, professeur de droit des affaires à l’UCLA et observateur attentif des finances du football. “Vous avez évidemment toute la loyauté des fans qui investissent, ce qui est excellent, et vous pouvez collecter des fonds dans un monde où les revenus publicitaires peuvent diminuer ou être difficiles à attirer.”

L’inconvénient est que les équipes doivent s’acquitter d’une quantité importante de paperasse pour respecter les réglementations fédérales et tenir les investisseurs informés. Et pour les investisseurs, il n’y a aucune garantie qu’ils récupéreront un jour leur argent.

C’est la détermination des fans qui a inspiré Orange County à essayer le Reg CF. Lorsque le Galaxy a tenté d’exclure l’équipe de son domicile de longue date dans le Great Park d’Irvine à l’automne 2023, les supporters se sont mobilisés lors des réunions du conseil municipal pour faire part au ville de l’importance que le club revêtait pour eux.

“C’était vraiment spécial de voir jusqu’où les fans étaient prêts à aller pour sauver le club,” a déclaré Rutstein. “Ainsi, le jour suivant la signature de notre accord de 10 ans avec la ville pour maintenir le stade, nous avons lancé le programme de propriété des fans.”

Keston a précisé que les revenus supplémentaires générés par les nouveaux propriétaires ne financeront pas de nouvelles recrues, mais seront plutôt destinés à des améliorations du stade et à un nouveau stand VIP, des investissements qui auront un impact direct sur ces fans. L’équipe a également annoncé qu’elle serait quasiment certaine d’offrir une nouvelle opportunité aux personnes de rejoindre le groupe de propriétaires cette saison, permettant à encore plus de fans de se vanter de leur (petit) morceau du gâteau.

“À quelle fréquence avez-vous l’occasion d’acheter une équipe ?” a demandé McNeil. “Bien que ce soit une petite part, cela reste dans le même esprit.”

⚽ Vous avez lu la dernière édition de On Football avec Kevin Baxter. Cette chronique hebdomadaire vous emmène dans les coulisses et met en lumière des histoires uniques. Écoutez Baxter sur cet épisode du podcast “Corner of the Galaxy”.

Bon à savoir

• Le modèle de participation des fans permet de renforcer les liens communautaires autour des clubs locaux.
• Le régime Reg CF élargit l’accès à la propriété d’équipe au-delà des investisseurs riches.
• Des clubs de football en Allemagne disposent déjà de structures de propriété par les supporters, offrant un précédent pour l’OCSC.

La tendance vers la propriété collective des clubs de football pourrait ouvrir de nouvelles avenues passionnantes pour l’engagement des fans et la gestion communautaire. Cela soulève la question : comment ces initiatives peuvent-elles influencer l’avenir des clubs et leur rapport avec leurs supporters ?

• Source image(s) : www.latimes.com
• Source : https://www.latimes.com/sports/football/story/2025-01-07/orange-county-football-club-team-owners