Dans le cadre d’un récent podcast F1 Extra exclusif du The Race Members Club, Ben Anderson a répondu à une question sur ce à quoi ressemblerait la Formule 1 aujourd’hui si Toto Wolff avait réussi à signer Max Verstappen en 2014, devançant ainsi Red Bull. Voici l’analyse complète de Ben sur l’impact que cela aurait eu sur la dernière décennie de la F1.
James Halford : Toto Wolff regrette de ne pas avoir signé Max Verstappen pour la saison 2015. Pourriez-vous spéculer sur l’apparence que prendrait la grille, les équipes et le palmarès des champions du monde ?
La principale raison pour laquelle Red Bull a réussi à attirer Max Verstappen en 2014 est que Helmut Marko lui a promis une promotion immédiate de la Formule 3 à la Formule 1 pour 2015.

Toto Wolff a été clair en affirmant qu’il n’avait pas les moyens de garantir l’entrée immédiate de Verstappen dans l’équipe Mercedes. Lewis Hamilton et Nico Rosberg étaient sous contrat, et les équipes clientes de Mercedes comme McLaren s’apprêtaient à se séparer de Mercedes pour Honda, tandis que Williams avait Valtteri Bottas et Felipe Massa sous contrat, tout comme Force India avec Nico Hülkenberg et Sergio Pérez.
Dans un univers alternatif où Verstappen refuse tout de même Red Bull pour Mercedes, il se voit contraint de passer une saison supplémentaire dans les catégories inférieures. Wolff a indiqué que Mercedes était prêt à financer la participation de Max en GP2, et il est raisonnable de penser qu’il aurait battu le junior de McLaren, Stoffel Vandoorne, pour le titre 2015.
Cela signifie également que la carrière de Jean-Éric Vergne en F1 se poursuivrait au moins une saison supplémentaire, aux côtés du rookie Carlos Sainz chez Toro Rosso.

Mercedes a placé Pascal Wehrlein chez Manor pour 2016, donc il est envisageable que Verstappen prenne cette place après avoir remporté le titre en GP2 – et soit si impressionnant lors de sa saison de rookie en F1 que Mercedes soit contrainte de lui faire une place dans son équipe officielle.
À ce moment-là, le contrat de Nico Rosberg arrive à échéance. Dans la réalité, il a signé un nouveau contrat de deux ans, qu’il a immédiatement rompu en prenant sa retraite de la F1 en tant que champion de 2016 !
Verstappen pourrait alors devenir la solution évidente de Wolff à ce problème inattendu, ou être prévu pour remplacer Rosberg, ce qui inciterait Rosberg à prendre sa retraite avant de signer ce nouveau contrat.

Ainsi, Verstappen rejoindrait Mercedes en prévision des nouvelles règles de 2017, aux côtés de Lewis Hamilton. Pendant ce temps, Red Bull se tournerait vers une combinaison Daniel Ricciardo/Carlos Sainz lorsqu’elle réaliserait (à la fin de 2016) que Sainz est un meilleur choix à long terme que Kvyat, qui repartirait chez Toro Rosso pour permettre à Red Bull de tester Pierre Gasly.
Dans ce scénario, il n’est pas nécessaire pour Mercedes de débourser 10 millions de dollars pour libérer Bottas de son contrat chez Williams, donc Bottas resterait en place pour 2017 – en tant que coéquipier du rookie Lance Stroll – tandis que Massa prendrait sa retraite comme prévu à la fin de 2016.
Si Renault se sépare de Jolyon Palmer avant la fin de la saison 2017, Sergey Sirotkin ferait probablement ses débuts en F1 là-bas avant de changer de place avec Bottas pour 2018.
Il est envisageable que Bottas ait une carrière chez Renault similaire à celle de Daniel Ricciardo, mais avec un début d’une saison plus tôt.

Entre-temps, Hamilton remporterait probablement le titre en 2017, mais commencerait à voir Verstappen comme une menace croissante au fur et à mesure que la saison avance. J’imagine que Max dépasserait probablement Sebastian Vettel pour la deuxième place au classement.
La version de Verstappen de 2016 à 2018 chez Red Bull a souvent été critiquée pour son agressivité excessive et son tempérament sur la piste, mais il convient de rappeler le désavantage de puissance qu’il souffrait par rapport à Mercedes et Ferrari à l’époque.
Dans une Mercedes de premier plan, je suspecte qu’il jouerait les pourcentages de manière plus efficace et connaîtrait donc plus de succès sans avoir à prendre tant de risques extravagants pour y parvenir.
La saison 2018 devient alors cruciale pour la timeline. Je pense que Verstappen pourrait battre son coéquipier Mercedes Hamilton à ce championnat, parce que je le vois gagner des courses serrées au début de la saison, comme Bahreïn, la Chine et le Canada, que Bottas n’a pas gagnées, et ne pas s’écraser lors des qualifications du Grand Prix d’Australie ou être gêné par Vettel au départ du Grand Prix de France.

Pensons que Verstappen enlèverait des points à Lewis que Bottas n’a pas, la combinaison Vettel/Ferrari souffrant probablement toujours de son effondrement en seconde moitié de saison, Verstappen n’étant certainement pas obligé de jouer ‘l’ailier’ en Russie (ou refusant simplement de le faire !) et cette situation finirait inévitablement par imploser – peut-être même avec un affrontement sur la piste entre Verstappen et Hamilton.
Le contrat de Hamilton arrivant de toute façon à son terme à la fin de 2018, je le vois rejoindre Ferrari à la place de Vettel – dont le contrat de trois ans arriverait également à terme et qui serait évincé pour ne pas avoir remporté le titre en 2017 ou 2018. Charles Leclerc serait alors promu de Alfa Romeo à la place de Kimi Räikkönen, formant ainsi un duo chez Ferrari avec Hamilton, six ans plus tôt que dans la réalité.
Mais que se passerait-il avec le siège Mercedes laissé vacant par Hamilton ? Je suis certain qu’à ce stade, Fernando Alonso, déçu par McLaren (et la F1) offrirait ses services. Vettel également. Mais, encouragé par l’expérience réussie avec Verstappen, je soupçonne que Wolff ne ressentirait pas le besoin de jouer prudemment sur le marché des pilotes, optant donc pour George Russell, qui intégrerait directement Mercedes pour 2019, au lieu de passer par une période d’apprentissage de trois ans chez Williams.

Cela prolongerait probablement la carrière de Sirotkin en F1 d’une saison supplémentaire, et laisserait Vettel s’épanouir chez McLaren – où il serait finalement surpassé par Lando Norris et remplacé par Oscar Piastri.
Je prévois que Verstappen ajouterait les championnats de 2019, 2020 et 2021 à son succès en 2018 – avec 2021 sans aucune des controverses survenues dans la réalité, car il n’y a tout simplement aucun moyen pour Ricciardo ou Sainz de pousser Verstappen aussi fort que Verstappen a poussé Lewis.
En fait, ils prendraient probablement trop de points l’un sur l’autre pour empêcher Verstappen d’y parvenir. Mais il y a de bonnes chances que Red Bull-Honda devance Mercedes pour le titre des constructeurs pendant que Russell apprend son métier.
Je ne pense pas non plus que Ricciardo ou Sainz parviendraient à se pousser mutuellement hors de cette équipe.

Red Bull continue de tenter de faire signer Verstappen, mais sans succès. Elle envisage de promouvoir Gasly, mais décide qu’il est préférable d’assurer la stabilité dans son équipe junior. Ainsi, lui et Alex Albon forment un partenariat solide au milieu du peloton avant de finir par se lasser du manque de progression et de rejoindre Alpine et Williams respectivement (Gasly remplace Alonso chez Aston Martin pour rejoindre Bottas à ‘l’équipe Enstone’ à la fin de 2022, tandis qu’Alonso remplace Sergio Pérez).
En 2022, c’est Red Bull qui tire parti du changement de règlement pour revenir au sommet, mais dans cette réalité alternative, c’est Sainz qui devance Leclerc et Hamilton pour le titre alors que Ricciardo peine à s’adapter à la F1 à effet de sol.
Entre-temps, Verstappen est furieux de l’incapacité soudaine de Mercedes à rester compétitif, mais par chance, son second contrat de trois ans arrive à son terme à la fin de la saison – lui permettant de rejoindre Red Bull pour remplacer Ricciardo et d’ajouter les titres de 2023 et 2024 à son palmarès.

Ricciardo échange sa place avec Max chez Mercedes, mais les choses ne s’y passent pas bien et il est finalement remplacé par ‘le prochain Verstappen’, un jeune appelé Kimi Antonelli.
Tout cela laisserait Verstappen en tant que champion six fois à l’approche de 2025, alors qu’Hamilton serait resté bloqué à quatre titres et évincé de Ferrari en raison de son âge avancé, de l’absence d’un cinquième titre (un peu comme Vettel !) et de l’emprise croissante de Leclerc.
Cela déclencherait une valse des pilotes similaire à celle qui a eu lieu en 2020, où Sainz rejoint Ferrari, Piastri rejoint Red Bull et Hamilton retourne ‘chez lui’ chez McLaren.
Grille alternative 2025
McLaren : Norris/Hamilton
Ferrari : Leclerc/Sainz
Red Bull : Verstappen/Piastri
Mercedes : Russell/Antonelli
Aston Martin : Alonso/Stroll
Alpine : Gasly/Bottas
Haas : Bearman/Ocon
Williams : Albon/Colapinto
RB : Tsunoda/Lawson
Sauber : Hülkenberg/Bortoletto
Bon à savoir
- La carrière de Max Verstappen a été marquée par de nombreuses décisions stratégiques des équipes durant son parcours en F1.
- Le passage de l’ancienne à la nouvelle réglementation a souvent été un tournant pour les écuries comme Mercedes et Red Bull.
- Le rôle des jeunes pilotes dans la dynamique des équipes de F1 est crucial, comme l’illustre la trajectoire de Verstappen et de ses contemporains.
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