Combien coûte la création d’un jeu vidéo ? Les coûts de développement des jeux vidéo à gros budgets restent souvent un secret bien gardé, mais ils ont considérablement augmenté ces dernières années, atteignant des sommets comparables à ceux d’Hollywood. Selon des informations divulguées par l’industrie, les budgets des jeux vidéo majoritaires dépassent les 100 millions de dollars, 200 millions de dollars et même plus. Par exemple, l’une des franchises les plus vendues, Call of Duty, a vu ses coûts grimper jusqu’à 700 millions de dollars, un chiffre récemment révélé par un journaliste à travers des documents juridiques.

Cependant, un jeu affiche un budget qui n’est pas un mystère : le simulateur spatial multi-joueurs Star Citizen publie ses fonds sur son site et les actualise en temps réel. Actuellement, le montants s’élève à 777,145,107 dollars (ce chiffre sera déjà obsolète à la publication de cet article). Dans un avenir proche, il dépassera 800 millions de dollars et, possiblement dans un an ou deux, deviendra le premier jeu vidéo à atteindre le milliard.

À moins d’être devancé par un autre gros titre – il y en a quelques-uns en production, mais leurs coûts resteront probablement confidentiels – Star Citizen pourrait devenir le bien culturel le plus coûteux jamais produit. Pour comparaison, le film Star Wars : Le Réveil de la Force, qui détient le record des films les plus chers, a coûté environ la moitié de ce montant.

Les chiffres de Star Citizen sont publiquement accessibles car ce ne sont pas des investisseurs qui financent ce jeu sur PC, mais les joueurs eux-mêmes. "La passion est au cœur de Star Citizen", déclare Rhys Elliott, analyste du secteur des jeux chez MIDiA Research, une société d’études de marché basée à Londres. "C’est plus un mouvement qu’un jeu. Il existe un engagement mutuel entre les développeurs et les joueurs pour créer quelque chose d’innovant, quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant."

Star Citizen
Olli43 joue à la dernière version de Star Citizen.

Chris Roberts, développeur britannique-américain de jeux vidéo, célèbre pour sa série Wing Commander des années 90, a lancé Star Citizen en 2012 en tant que projet financé par les dons, promettant de créer un univers numérique si immense et si détaillé que les joueurs "oublieraient que c’est un jeu". Il a d’abord levé 2 millions de dollars sur Kickstarter et depuis, le projet n’a cessé de croître, soutenu par des fans prêts à investir dans ce plan si ambitieux que personne d’autre n’aurait osé le financer pour des raisons de rentabilité.

Après quelques années, une version préliminaire du jeu a été mise à la disposition des fans pour des tests, mais elle était souvent injouable, gelant et plantant fréquemment. Ce n’est que récemment que Star Citizen a commencé à ressembler et à fonctionner comme un véritable jeu vidéo.

La plateforme YouTube regorge de vidéos de joueurs explorant l’univers de Star Citizen ensemble. Leurs vaisseaux spatiaux se déplacent sans effort entre les stations spatiales et à travers les atmosphères planétaires pour atterrir dans des villes aux styles sci-fi, suivies d’explorations à pied dans des cavernes souterraines. Des trous de ver ont été récemment ajoutés, permettant aux joueurs de voyager d’un système solaire à un autre.

"Les jeux spatiaux sont très faciles à apprécier", déclare Oliver Hull, qui anime une chaîne YouTube dédiée aux jeux vidéo comptant 1,56 million d’abonnés. "C’est un jeu très beau. Visuellement, il captive les gens." Ancien amateur de titres comme Grand Theft Auto, Hull calme désormais sa frénésie en réalisant des vidéos où il joue à Star Citizen, s’aventurant à miner des astéroïdes ou à attaquer des pirates de l’espace. Souvent, ses vidéos montrent sa frustration lorsque les choses ne fonctionnent pas comme prévu, mais cela fait partie de l’intérêt, selon lui.

"Franchement, le jeu est encore en développement. Quand quelque chose ne fonctionne pas comme il devrait, cela ne me dérange pas vraiment, car c’est en quelque sorte un travail en cours. Je trouve cela assez intéressant du point de vue du développement de jeu", indique Hull.

Ce sont les imperfections du jeu, la promesse de ce qu’il pourrait devenir et l’observation de son développement à travers le temps qui motivent les fans de Star Citizen. "Peu de jeux offrent l’expérience que propose Star Citizen", note Hull. "Ce n’est pas terminé, mais je trouve cela très attrayant – le fait qu’il n’y ait rien d’autre de semblable."

Bien que le jeu ne soit pas achevé, les joueurs continuent de débourser de l’argent pour Star Citizen depuis tout ce temps. Un vaisseau de départ coûte environ 45 dollars, et le jeu propose désormais plus de 80 vaisseaux pilotables. Les plus chers coûtent plus de 500£.

La version pré-release permet à l’équipe de développement, Cloud Imperium Games (CIG), de tester le fonctionnement du jeu avec des joueurs en direct tandis qu’ils continuent leur développement. Cela offre également aux contributeurs quelque chose de tangible à expérimenter, un aperçu des longs et complexes processus de développement.

Au fil du temps, satisfaire la communauté devient crucial. De nombreux fans ont maintenant investi des sommes importantes, notamment à travers un programme controversé où CIG pré-vend en ligne des vaisseaux qu’ils prévoient de réaliser à l’avenir. Certains "superbackers" ont dépensé bien plus de 10 000 dollars.

Les fans, selon l’analyste Elliott, ont "investi tant d’argent qu’ils se sentent vraiment impliqués émotionnellement".

Les équipes de développement ont aussi ressenti la pression de la communauté, avec des allégations dans les médias de l’industrie concernant la direction de CIG pour imposer de longues heures de travail. Une enquête de 2016 réalisée par Kotaku a révélé des témoignages d’anciens employés décrivant des pratiques de "crunch" où les équipes de développement sont poussées à faire des heures supplémentaires avant des jalons importants comme un salon du jeu. À l’époque, Roberts avait déclaré à Kotaku qu’il ne voulait pas que le "crunch" devienne une culture d’entreprise.

CIG décrit Star Citizen comme "le plus grand projet de développement ouvert jamais réalisé", mais cette ambition signifie que le jeu est maintenant en développement depuis bien plus d’une décennie, avec de retards répétitifs et frustrants. Lors d’une interview en 2012, Roberts avait évoqué une sortie pour 2014, mais les forums de fans se posent souvent la question de savoir si le jeu sera un jour réellement lancé.

Cependant, à la fin de l’année dernière, des signes d’espoir sont apparus. Pour la première fois, CIG a révélé à quoi ressemblera la version de lancement finale, offrant une vision claire de ce qui sera ou ne sera pas inclus, même si aucune date précise n’a été communiquée.

Ce qu’ils ont toutefois fourni, c’est une date de sortie en 2026 pour un jeu solo autonome, Squadron 42, une narration immersive se déroulant dans le vaste monde de Star Citizen, avec un casting de voix hollywoodien, incluant Mark Hamill, Gillian Anderson et Andy Serkis.

Des retards supplémentaires sont à prévoir, mais la fin pourrait enfin se profiler.

Aucun jeu conçu de manière traditionnelle, par des éditeurs établis avec des investisseurs en attente de retour, n’aurait pu traverser 13 années de développement sans un produit fini. Star Citizen y parvient, à l’opposé de l’ensemble de l’industrie, qui fait face à une crise avec des coûts croissants et des licenciements réguliers. Ses principaux soutiens sont des joueurs, pas des investisseurs, et leurs motivations diffèrent.

"Je pense que les contributeurs de Star Citizen ont vu cela comme un moyen direct de lutter contre la corporatisation et de soutenir un projet passionnant", souligne Elliott. "Le succès ne repose pas uniquement sur des tableaux de chiffres, mais sur le fait de placer les fans au centre de l’expérience."

Bon à savoir

  • Star Citizen a été lancé en 2012 et a déjà levé plus de 777 millions de dollars grâce à un modèle de financement participatif impliquant directement les joueurs.
  • Les budgets de production des jeux vidéo continuent de grimper, rendant l’industrie du jeu plus risquée pour les investisseurs traditionnels.
  • Le développement de Star Citizen a donné lieu à une communauté de soutien et d’interaction forte entre les développeurs et les joueurs, un aspect souvent célébré par les médias spécialisés.




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