Le nouveau doc sur Madden d’Amazon : plongée dans l’univers d’EA et de sa dynastie vidéoludique.

Impact. C’est un terme inévitable dans toute discussion portant sur John Madden. Que l’on évoque sa carrière en tant qu’entraîneur dans la NFL, l’héritage de plus de 30 ans de la franchise de jeux vidéo qui porte son nom, ou simplement la façon dont il décrirait un défenseur percutant un quarterback, le mot « impact » sera toujours présent.

Ce mot est également profondément ancré dans l’âme de It’s In The Game: Madden NFL, un documentaire en quatre parties diffusé sur Prime Video qui explore l’histoire du plus grand jeu de football. Chaque épisode se penche sur différents aspects de la création et de l’évolution de ce monument vidéoludique, de ses débuts modestes à l’énorme succès qu’il représente aujourd’hui. Toutefois, le documentaire ne néglige pas l’homme dont le nom figure sur la couverture, tant sur le terrain en tant qu’entraîneur victorieux du Super Bowl que hors du terrain, où il a joué un rôle majeur dans le succès du jeu vidéo.

Pour obtenir plus de détails sur le documentaire et sa vision, Rolling Stone aInterviewé Fred Anthony Smith, le producteur exécutif, ainsi que Daryl Holt, directeur général chez Electronic Arts, pour explorer l’histoire du jeu, son héritage et, oui, l’impact de John Madden sur le tout.

Une histoire de champion inattendu

Si le succès de la franchise Madden NFL semble aujourd’hui évident, ses débuts ne le furent pas du tout. Smith la décrit même comme une “histoire de champion inattendu”, un terme que l’on n’associerait jamais à cette franchise aujourd’hui.

« Enfant, on ne se rend pas toujours compte de ces choses, mais le fait est que Madden n’était pas une évidence », raconte Smith. « Il y avait Joe Montana Football, Tecmo Super Bowl, et d’autres jeux de football qui étaient là au début et qui ont vu le jour par la suite, comme NFL 2K, donc il n’était pas inévitable que Madden soit celui qui survive. »

La grande question, « Comment cela a-t-il pu se produire ? », est au centre du documentaire, qui met en avant, à la surprise de Smith, le rôle actif de Madden dans le processus de création. « L’histoire de [Trip Hawkins, fondateur d’Electronic Arts] souhaitant faire du sept contre sept pour le premier jeu et Madden répondant ‘On ne va pas faire ça’, ça m’a vraiment étonné », explique Smith.

Pour s’adapter aux limitations techniques de l’époque, des équipes de sept joueurs auraient été plus simples que les onze en réalité. Mais Madden ne l’a pas accepté. « C’est une histoire historique très intéressante et apprendre cela montre que ce n’était pas une fatalité ; il aurait très bien pu s’agir de Joe Montana Football que l’on évoquerait aujourd’hui, ou même de Tecmo Bowl 25. »

L’homme en question

Cette approche pragmatique n’est qu’un des aspects de John Madden explorés dans le documentaire. L’œuvre cherche à mettre en avant l’homme et chaque aspect de sa vie afin de toucher le plus grand nombre de spectateurs possible.

C’est une décision judicieuse ; certains téléspectateurs plus âgés se souviennent de lui sur le terrain, vociférant des ordres à ses Oakland Raiders alors qu’il les menait à la victoire lors du Super Bowl XI contre les Minnesota Vikings. Les enfants des années 80 et 90 se rappellent de sa voix tonitruante aux côtés de Pat Summerall dans le Fox NFL Sunday, où il dessinait rapidement des lignes jaunes à l’écran pour expliquer les actions sur le terrain.

Pour d’autres, les plus jeunes d’entre nous, Madden n’est connu que pour une chose : le jeu de football annuel qui est devenu plus une marque qu’une personne. Cela n’est pas exclusif à John Madden, bien sûr — Smith raconte comment l’un de ses assistants de production a appelé Dr. Dre “le gars des Beats” alors qu’il se produisait au Super Bowl LVI — mais c’était l’un des plus grands défis que l’équipe de production a décidé d’aborder dès le départ.

« Tant de gens grandissent en jouant à ce jeu vidéo, et ils n’ont aucune idée de l’héritage que [Madden] a laissé dans le monde du football, » souligne Smith. « Cet héritage est ce qui a vraiment élevé ce jeu vidéo; cela lui a donné un sens d’authenticité, surtout puisqu’il ne se contentait pas de signer son nom sur quelque chose que d’autres avaient créé. Il s’impliquait profondément dans les réunions, guidant les programmeurs pour rendre le jeu aussi authentique que possible. »

Aucun parcours parfait

Bien qu’il soit soutenu par EA Sports, It’s In The Game ne fait pas dans la dentelle alors qu’il retrace l’histoire du jeu. La première version console de Madden a été créée après qu’un programmeur a réussi à déconstruire une Sega Genesis, permettant à EA de développer le jeu sans licence de Sega. Peu après, nous apprenons que la version finale de Madden NFL ’95 — la première à comporter de vrais noms de joueur — a été envoyée en production avant qu’un accord avec la NFL Players Association ne soit conclu. Ces deux éléments auraient pu créer de gros ennuis juridiques pour EA, mais ont finalement joué en leur faveur.

Plus tard, le documentaire donne même la parole à certaines des plus féroces compétitions de Madden au fil des ans, notamment Sega Sports et NFL 2K, et interviewe des représentants des deux sociétés au sujet de leur concurrence avec Madden. Certains pourraient se demander si EA pourrait mal le prendre, mais Smith assure que la société était tout à fait d’accord.

« Ils étaient des partenaires incroyables, » explique Smith. « Ils savaient quelle histoire nous voulions raconter, une histoire qui célèbre cet héritage et ce qu’ils font au quotidien. » Smith souligne que leurs retours étaient « minimes », concernant moins le contenu que l’utilisation des bonnes images dans le bon contexte.

Daryl Holt, représentant d’EA, souligne qu’honnêteté est la meilleure politique. « Si vous allez célébrer l’héritage de Madden, si vous voulez comprendre le jeu et ce qu’il faut pour le créer aujourd’hui, vous devez comprendre d’où il vient hier. » Il conclut : « Il s’agit d’être aussi transparent que possible et de montrer les défis uniques pour amener quelque chose sur le marché depuis les temps de la 8 bits jusqu’à aujourd’hui. Ces récits sont ce qui rend incroyable qu’il existe depuis plus de 36 ans. »

« Nous avons ouvert les archives, » poursuit Holt, « avec des photos et des vidéos pour vraiment montrer à quel point cette franchise est importante pour nous, pour les joueurs, et pour la culture du football elle-même. »

Alors et maintenant

It’s In The Game ne se limite pas à retracer l’histoire entière de la franchise Madden; il implique également le développement de Madden NFL 25 (2024), la plus récente entrée de cette vénérable franchise, qui partage un nom quelque peu déroutant avec l’édition de 2013, célébrant le 25e anniversaire de la série. Les récits historiques résonnent avec des figures de légende d’EA comme Trip Hawkins et Gordon Bellamy, tandis que le documentaire donne également un aperçu des cycles de développement actuels, avec la participation de Clint Oldenburg — un ancien joueur de la NFL — et d’autres employés actuels d’EA Sports.

L’intégration de ces récits était un objectif clé pour Smith et son équipe dès le début, car ils souhaitaient mettre en lumière les personnes qui travaillent actuellement sur le jeu. « Nous voulions montrer à quel point il est difficile de sortir le jeu chaque année, » déclare Smith, en se remémorant spécifiquement l’année où Madden NFL ’96 n’a pas pu être lancé sur la toute nouvelle console PlayStation. « Les personnes impliquées sont les meilleures dans leur domaine, et elles travaillent 24 heures sur 24, 365 jours par an pour sortir ce jeu. »

Bien qu’il y ait toujours des critiques, Smith admet : « il est important de rendre hommage à ceux qui créent le jeu. » Cette décision ne se limite pas simplement à montrer ce qui entre dans le jeu, elle vise également à souligner leurs efforts pour innover chaque année. « Chaque année, il y a un cycle : ‘Où en sommes-nous ? Comment allons-nous améliorer ce que nous avons fait l’année dernière ? Que pouvons-nous apprendre de l’année précédente ? Comment procédons-nous pour y parvenir ?’ »

L’avenir de Madden

En ce qui concerne l’avenir de Madden, Daryl Holt affirme que l’équipe continuera à se concentrer sur l’authenticité du jeu, tout comme l’aurait souhaité John Madden lui-même. « Je pense que l’héritage de l’entraîneur Madden vit au travers de notre modélisation prédictive, de nos prévisions pour le Super Bowl, et dans notre capacité à aider les entraîneurs, comme lorsque [l’entraîneur des Pittsburgh Steelers] Mike Tomlin nous appelle pour nous demander ‘Quels sont les nouveaux règlements de coup d’envoi ?’ avant même qu’ils ne soient vus dans un match réel. » Cela de quoi s’intéresser aux points de contact qui continueront à enrichir l’expérience du jeu.

Quant à Smith et son équipe, l’intersection entre la culture hip-hop et la culture du jeu mise en avant dans It’s In The Game les inspire. « Les jeux vidéo, c’est un sujet fascinant », affirme Smith. « Qu’il s’agisse de rappeurs, d’athlètes, de comédiens ou d’autres artistes, tout le monde joue. Vous regardez ces spectacles, et en arrière-plan, vous voyez quelqu’un jouer à Madden. »

« Le jeu est devenu une partie intégrante de notre vie, que nous prenons parfois pour acquis, » poursuit Smith. « Ce sont des choses que vous avez dans votre maison maintenant, ou dans votre bureau ; où qu’il y ait un téléviseur, il y a probablement une console de jeu connectée. C’est un mode de vie, en particulier dans la culture américaine, et cela s’est tellement ancré dans notre identité que mener une étude approfondie à ce sujet mérite d’être exploré. »

Quel que soit le projet lié aux jeux vidéo sur lequel Smith se penche ensuite, il ne fait aucun doute qu’une franchise comme Madden NFL, et l’impact qu’elle a eu sur le monde du gaming, sera un point focal majeur. Pour preuve, “it’s in the game.”

It’s In The Game: Madden NFL est actuellement disponible en streaming sur Prime Video. Le jeu Madden NFL 25 est jouable sur Xbox Series X|S, Xbox One, PlayStation 4, PlayStation 5 et PC.

Notre point de vue

Dans le cadre de l’exploration de l’impact d’une figure telle que John Madden, il est crucial d’analyser non seulement l’héritage qu’il a laissé dans le monde du sport, mais également son rôle transformationnel dans l’univers vidéoludique. Madden n’était pas qu’un entraîneur ou un visage public ; il a su enrichir une culture qui continue d’évoluer. En réfléchissant à cette interconnexion entre le sport et le jeu vidéo, on mesure à quel point ces mondes, souvent perçus comme séparés, sont en réalité profondément intégrés. Cela soulève des questions fondamentales : comment l’héritage de Madden influencera-t-il les générations futures de joueurs et de fans ? L’avenir semble prometteur alors que ces deux univers continuent de fusionner, redéfinissant notre expérience collective en matière de divertissement.