Laencéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, est une maladie neurodégénérative liée à des traumatismes crâniens répétés. Cette affection a d’abord été portée à l’attention du grand public dans les sports à fort impact, tels que le football américain et la boxe, mais elle est également associée à d’autres activités où des lésions cérébrales répétées peuvent se produire, comme le cyclisme et le service militaire.
La CTE a été définie pour la première fois en 1949 par le neurologue Dr. MacDonald Critchley, mais de nombreux aspects restent à éclaircir pour les scientifiques. Par exemple, il n’est pas encore établi comment diagnostiquer cette maladie chez les patients vivants, ni si des facteurs environnementaux ou génétiques peuvent augmenter le risque de développement de la CTE, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Néanmoins, les chercheurs savent que la CTE est liée non seulement aux commotions cérébrales, mais également aux coups sous-concussifs — des impacts moins graves qui ne déclenchent pas immédiatement de symptômes.
“Je suis préoccupée par l’avenir du football, car nous avons beaucoup axé notre attention sur les commotions,” a déclaré Dr. Ann McKee, directrice du Centre CTE de l’Université de Boston. “Mais le véritable problème réside dans les blessures mineures répétitives, celles qui ne présentent aucun symptôme et qui se produisent à presque chaque action de jeu, les impacts sous-concussifs — c’est cela le grand danger pour le football.”
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Qu’est-ce qui cause la CTE ?
La CTE se développe suite à des blessures crâniennes répétées, bien que le nombre exact de traumatismes ou la durée pendant laquelle ces blessures surviennent semblent varier d’un individu à l’autre. Le risque de CTE est cumulatif, signifiant qu’il augmente avec le nombre d’années d’exposition à des traumatismes crâniens, selon McKee.
Les facteurs de risque comprennent la gravité et la fréquence des impacts à la tête ainsi que l’âge à lequel ces blessures ont commencé, des études montrant que les jeunes peuvent être plus sensibles en raison de leur cerveau en développement.
“Les cerveaux des enfants sont en train de se développer,” a précisé McKee. “Leur tête représente une plus grande part de leur corps, et leur cou n’est pas aussi fort que celui des adultes. Les enfants peuvent donc être plus à risque de blessures cérébrales que les adultes.”
Les scientifiques pensent aussi qu’il existe un composant génétique à la CTE. Des recherches suggèrent que la variante génique ApoE4 joue un rôle majeur dans la détermination de la gravité de la CTE, et que cette variante rend une personne 2,34 fois plus susceptible de développer une forme sévère de CTE par rapport aux individus portant d’autres variantes.
Comment la CTE altère-t-elle le cerveau ?
La CTE se caractérise par une accumulation de protéines spécifiques dans le cerveau, qui s’agglutinent et créent des amas autour des petits vaisseaux sanguins de l’organe. Ces protéines, appelées protéines tau hyperphosphorylées, s’accumulent également chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.
Cependant, les amas de tau liés à la CTE sont distincts car ils se forment selon des schémas spécifiques, souvent en commençant dans les sillons du cerveau, où les impacts répétés à la tête provoquent le plus de stress. Contrairement à la maladie d’Alzheimer, où la tau se propage plus uniformément à travers le cerveau, les amas de tau de la CTE sont directement liés aux zones touchées par des traumatismes, ce qui les rend uniques aux lésions cérébrales.
Une atrophie cérébrale, ou une perte de volume, est également observée chez les personnes atteintes de CTE et serait entraînée par l’accumulation de tau. L’agrégation perturbe le fonctionnement normal des cellules cérébrales, causant finalement la mort des neurones.
Cependant, les chercheurs ne comprennent pas encore comment des traumatismes crâniens répétés pourraient déclencher l’accumulation de tau dès le départ. Certaines études suggèrent que des virus dans le cerveau pourraient jouer un rôle dans cette réaction en chaîne.
Quels sont les symptômes de la CTE ?
Les premiers symptômes associés à la CTE peuvent apparaître chez les personnes dans la vingtaine, selon la Concussion Legacy Foundation. Cependant, bien que ces symptômes puissent précéder un diagnostic de CTE, il n’est pas clair s’ils sont causés par la maladie elle-même ou par d’autres effets du traumatisme crânien. Ces premiers signes peuvent inclure la dépression, l’anxiété, des problèmes de contrôle des impulsions et de l’agressivité.
Les symptômes ultérieurs apparaissent le plus souvent dans les années 60 ou 70, mais peuvent survenir plus tôt pour certains. Ils incluent des problèmes de jugement, de mémoire à court terme et des fonctions exécutives, telles que la planification et le raisonnement. Ces symptômes peuvent s’aggraver progressivement ou se stabiliser avant de devenir ensuite plus graves. La CTE a également été liée à des troubles du sommeil.
Dans les cas avancés, la CTE peut entraîner un déclin cognitif sévère, semblable à la démence.
Comment la CTE est-elle diagnostiquée ?
Actuellement, la CTE ne peut être diagnostiquée de manière définitive qu’après le décès par le biais d’une autopsie, lors de laquelle les pathologistes identifient des enchevêtrements de tau dans le tissu cérébral.
Pour diagnostiquer temporairement l’état chez les individus vivants, les médecins évaluent les symptômes cliniques du patient et son historique de traumatismes crâniens répétitifs, ainsi que réalisent des examens d’imagerie cérébrale pour exclure d’autres conditions. Cependant, les symptômes de la CTE se chevauchent avec ceux d’autres affections, rendant le diagnostic précoce délicat.
Des efforts sont en cours pour développer des outils de diagnostic pour les patients vivants atteints de CTE. Les chercheurs explorent des techniques avancées d’imagerie cérébrale et des marqueurs de la CTE qui pourraient être détectés dans des tests sanguins. Il est essentiel de développer des méthodes fiables pour diagnostiquer la CTE avant la fin de vie afin de prendre des mesures préventives contre d’autres blessures et d’élaborer des traitements efficaces pour la CTE à l’avenir.
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Comment la CTE est-elle traitée ?
Actuellement, il n’existe pas de traitement standardisé pour la CTE, signifiant qu’il n’y a pas de remède. L’accent est plutôt mis sur la gestion des symptômes de la maladie. Cela peut inclure des thérapies de soutien ciblant des symptômes spécifiques, tels que les maux de tête, les troubles du sommeil, la dépression ou l’anxiété, ainsi que des modifications du mode de vie pour améliorer les symptômes d’humeur, par exemple.
Quels sports et activités sont les plus associés à la CTE ?
Les sports de contact comme le football, la boxe et le hockey sur glace présentent les taux de CTE les plus documentés parmi tous les sports. La maladie touche particulièrement les athlètes ayant une carrière longue ou un rôle impliquant des impacts fréquents à la tête. Par exemple, les bloqueurs au football et les “enforcement” en hockey sont plus à risque, comparés à d’autres positions.
Mais la participation à certains sports n’est pas le seul facteur de risque. Par exemple, les vétérans militaires ayant été exposés à des blessures dues à des explosions sont également vulnérables à la CTE, tout comme les individus subissant des traumatismes répétés en raison de violences intrapersonnelles.
De plus, des activités récréatives comme la course de motos et le cyclisme peuvent également présenter un risque, tout comme la pratique de sports à fort impact de manière récréative sans équipement de protection adéquat.
Peut-on réduire le risque de CTE ?
La prise de conscience de la CTE a entraîné des changements significatifs dans la manière de gérer les traumatismes crâniens dans les sports et d’autres activités à haut risque. Les mesures pour réduire les risques de CTE incluent la limitation des entraînements avec contacts complets dans les sports pour les jeunes, l’amélioration de la technologie des casques et le renforcement des protocoles de commotions.
Aux États-Unis, l’âge à partir duquel le hockey devient “plein contact” a été reporté de plusieurs années pour permettre aux enfants de se développer davantage avant d’apprendre à donner des coups. La technologie des casques de hockey a également évolué au fil des ans, les casques modernes présentant des coques extérieures rigides en matériaux composites comme le polycarbonate pour résister aux collisions d’impact élevé. De plus, l’utilisation accrue de protège-dents a été associée à une réduction de 28 % des taux de commotions chez les jeunes joueurs de hockey sur glace.
Et la détection des commotions dans le hockey universitaire et professionnel continue de s’améliorer, tout le personnel d’entraînement et médical devant être formé à la détection et au traitement des commotions. Les soins standards en matière de commotions comprennent le repos physique et cognitif immédiat après la blessure, suivi d’un retour progressif au jeu supervisé par des professionnels de santé ou de médecine sportive, en plus de la gestion des symptômes pour traiter les maux de tête, les vertiges ou les changements de comportement.
Bien qu’il n’existe pas de remède pour la CTE, réduire les épisodes de traumatismes crâniens et reconnaître rapidement les symptômes de commotion peut théoriquement ralentir sa progression. En effet, détecter rapidement les lésions à la tête peut améliorer leur traitement initial et prévenir le “syndrome du second coup“, dans lequel une personne subit un autre traumatisme crânien avant de récupérer de son premier impact. Des recherches sont également en cours sur les diagnostics et les traitements de la CTE.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne doit pas être considéré comme un avis médical.
Notre Opinion Tech
Dans le contexte actuel, où la sensibilisation à la CTE prend de l’ampleur, il semble essentiel de favoriser l’innovation en matière de prévention et de diagnostic. Les recherches sur les biomarqueurs et sur des technologies d’imagerie avancées peuvent révolutionner notre capacité à détecter cette maladie avant un stade avancé. La mise en place de protocoles rigoureux durant la formation des jeunes athlètes est primordiale pour atténuer les risques. Il est clair que la science doit encore évoluer, non seulement pour mieux comprendre la CTE, mais aussi pour protéger ceux qui sont souvent exposés à des blessures potentiellement dévastatrices.
Sandrine, cet article éclaire brillamment les enjeux de la CTE. Comprendre ces risques est essentiel pour protéger les athlètes et encourager des pratiques plus sûres.