Le 2 juillet 2025, l’Union Astronomique Internationale a confirmé que la comète 3I/ATLAS avait une origine interstellaire. Découverte par le système ATLAS au Chili, cet objet est le troisième à provenir d’en dehors de notre Système Solaire, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Sa rareté suscite des observations coordonnées à l’échelle mondiale.
La comète fut détectée pour la première fois le 1er juillet lorsque le télescope a enregistré un corps d’environ 20 à 30 kilomètres de diamètre, situé entre les constellations d’Ophiuchus et du Sagittaire. Son activité, confirmée par des images floues, a immédiatement attiré l’attention de la communauté scientifique, désireuse d’analyser des matériaux issus d’un autre système stellaire.
La comète atteindra son périhélie en octobre 2025, se rapprochant du Soleil à une distance de 1,37 UA, et relâchant ainsi gaz et poussière pour des études approfondies.
- Sa trajectoire hyperbolique indique qu’elle ne reviendra pas dans le Système Solaire.
- Son noyau a été estimé entre 320 mètres et 5,6 kilomètres grâce aux observations du télescope spatial Hubble.
- Sa vitesse actuelle est de 1,5 pouces par minute, avec une accélération remarquée.
Détails de la découverte initiale
Le système ATLAS, financé par la NASA, a repéré 3I/ATLAS comme un point faible lors de ses observations de juin 2025. Confirmée le 2 juillet par le télescope Nordic Optical, la comète montrait une comète marginale et une queue allongée, caractéristiques des comètes actives.
Des recherches ultérieures menées au Chili et en Arizona ont validé sa nature interstellaire, suscitant l’intérêt d’études académiques qui prévoient des interactions avec les missions spatiales.
Composition chimique révélée par James Webb
Le télescope spatial James Webb a observé la comète en août 2025, identifiant une chevelure dominée par le dioxyde de carbone (CO₂) dans un rapport de 8:1 par rapport à l’eau (H₂O). Cette composition dépasse les normes des comètes locales, suggérant une formation dans les régions froides d’un autre système stellaire.
Des niveaux élevés de monoxyde de carbone (CO), de cyanure et de vapeur de nickel ont été enregistrés, tandis que l’eau glacée apparaît en plus petite quantité. Les chercheurs examinent si les radiations cosmiques ont affecté ces éléments durant leur voyage.
Observations des sondes martiennes
L’Agence spatiale européenne a observé 3I/ATLAS entre le 1er et le 7 octobre 2025 en utilisant ExoMars TGO et Mars Express, à 19 millions de milles de distance. Les images empilées ont révélé des traces stellaires, confirmant une activité stable sans explosions jusqu’à septembre.
- ExoMars TGO : analyse des gaz en trace.
- Mars Express : étude des poussières et ions.
- Swift UVOT : spectres des ultraviolets et des composants volatils.
Trajectoire actuelle et visibilité
La comète 3I/ATLAS voyage depuis d’anciennes régions de la Voie lactée, datant de 10 milliards d’années, en dépassant rapidement les comètes locales. Sa forme allongée, presque symétrique, pourrait avoir été redessinée par les radiations.
Elle est visible avec une magnitude de 11,7 depuis le 5 novembre, présentant une chevelure lumineuse et une faible queue à l’opposé du Soleil. Les astronomes exploitent cette occasion pour améliorer la détection des menaces et affiner les systèmes d’alerte d’impact.
Points à retenir
- La comète 3I/ATLAS est une nouvelle source d’information sur la diversité des matériels interstellaires.
- Sa composition chimique offre des indices sur les conditions de formation dans d’autres systèmes stellaires.
- Les données collectées par divers télescopes soulignent l’importance d’une coopération scientifique internationale.
- Les études en cours pourraient changer notre compréhension des processus à l’origine de la formation des comètes et leur rôle dans le Système Solaire.
En tant qu’astronome amateur, je ressens un profond enthousiasme face à ces découvertes qui ouvrent la voie à une nouvelle ère d’exploration et de compréhension célestes. Il est fascinant de penser aux implications de nos observations sur notre connaissance de l’univers. Où ces voyages interstellaires nous mèneront-ils, et quelles mystères supplémentaires pourraient encore se cacher dans l’immensité de l’espace?