Dans de nombreuses villes situées à l’est des Rocheuses, les cris pépiants des martinets à sourcils blancs font partie intégrante de la bande-son estivale, tout comme le bruit des arroseurs ou les mélodies des camions de glaces. Ces oiseaux présentent un profil unique, souvent décrit comme ressemblant à un cigare avec des ailes, mais leur originalité ne se limite pas à leur apparence.
Grâce à leur anatomie atypique et à leur comportement de nidification, les martinets à sourcils blancs figurent parmi les espèces d’oiseaux les plus fascinantes. Plus vous en apprendrez sur ces oiseaux captivants, plus vous aurez envie de les connaître, comme un véritable passionné.
1. Les martinets à sourcils blancs sont parmi nos oiseaux les plus urbains. Comme leur nom l’indique, ils nichent dans des cheminées ou des bâtiments abandonnés, et vous avez de fortes chances de les trouver dans des villes disposant d’un bon nombre de ces refuges. Ce phénomène a débuté après que les colons européens ont construit des cheminées et autres structures propices à la nidification, comme des puits, des granges, des silos et des latrines, ce qui a entraîné une explosion démographique chez les martinets.
2. Cependant, ce n’est pas toujours ainsi. Avant la déforestation par les colons, les martinets nichaient surtout dans des arbres creux. Dans sa Biographie ornithologique, rédigée dans les années 1830, John James Audubon décrit une impressionnante sycomore creuse près de Louisville, dans le Kentucky, où, environ deux décennies plus tôt, il avait estimé que 9 000 martinets s’y reposaient. Il se souvient d’un matin où les oiseaux ont commencé à quitter leur perchoir, et a déclaré avoir été “étonné par le bruit à l’intérieur, que je pourrais comparer à celui d’une grande roue tournant sous un puissant courant.”
3. Aujourd’hui, les martinets à sourcils blancs dépendent largement des humains pour leurs sites de nidification et de repos, mais leur ancienne relation avec les arbres perdure. Récemment, des milliers de martinets ont trouvé refuge durant leur migration automnale dans le Davie Poplar, un arbre creux âgé de près de 400 ans, situé sur le campus de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Des martinets utilisent également des arbres creux dans la forêt amazonienne, en plus des cheminées et autres structures humaines.
4. En dehors de cela, peu d’informations circulent sur cette espèce dans ses territoires non reproducteurs, qui s’étendent sur des parties du Brésil, du Chili, de l’Équateur et du Pérou. Les scientifiques soulignent la nécessité de mener davantage de recherches pour mieux comprendre ce segment des cycles de vie des martinets à sourcils blancs, surtout étant donné que les populations ont chuté de plus de 50 % au cours des 50 dernières années, selon le rapport 2025 sur l’état des oiseaux.
5. Si des martinets à sourcils blancs vivent dans votre région, il vous suffit de lever les yeux. Ces spécialistes aériens passent presque tout leur temps éveillé en vol, attrapant plus de 1 000 mouches, coléoptères et autres insectes en une seule journée. Ils s’hydratent et se baignent en piquant vers la surface d’un cours d’eau. À cause de leur vol vif et agité, les gens les confondent souvent avec des chauves-souris.
6. Il arrive même que les martinets copulent en vol, bien qu’ils préfèrent généralement le faire sur leur site de nidification. Pendant la période de cour, les couples réalisent un vol de parade — un comportement de liaison qui se prolonge jusqu’à l’automne — durant lequel ils élèvent leurs ailes pour former un V. Un autre comportement de cour implique de petits groupes de martinets se poursuivant, atteignant des vitesses de vol élevées, pouvant dépasser les 100 km/h.
7. Lorsqu’ils ne sont pas en vol, les martinets à sourcils blancs se retrouvent généralement dans une position peu conventionnelle. Leurs pieds minuscules ne sont pas conçus pour se percher — ils ne sont pas connus pour atterrir, marcher ou sauter sur des surfaces horizontales — et possèdent quatre griffes ressemblant à des crochets, qui leur permettent de se fixer aux surfaces verticales. De même que les piverts, ils utilisent également leurs plumes de queue rigides pour se maintenir en position verticale.
8. Pour la construction de leurs nids, les martinets disposent d’un outil particulier : leur salive. À leur arrivée sur leurs lieux de reproduction, généralement en mars ou avril, ils forment des couples et trouvent une cheminée ou un autre site approprié pour élever leurs jeunes. Ils assemblent un nid à partir de brindilles, le maintenant et le fixant au mur avec leur salive gluante, produite par des glandes sous leur langue qui s’accroissent durant la saison de reproduction. Les femelles pondent quatre à cinq œufs d’un blanc pur, qui, avec un peu de chance, éclosent environ 20 jours plus tard.
9. Durant la migration, les amateurs d’ornithologie peuvent observer un spectacle époustouflant. Au crépuscule, des milliers de martinets forment un vortex aviaire en se regroupant et en plongeant tête la première dans une cheminée pour se reposer. Une fois à l’intérieur, ils se retournent rapidement pour se fixer au mur. Le même phénomène se produit à une échelle réduite pendant la saison de nidification, ce qui peut donner l’impression que les oiseaux ont constitué une colonie de reproduction. En réalité, généralement, seul un couple nichera dans une cheminée donnée, mais ils sont souvent rejoints par des dizaines de martinets non appariés. Lorsque la température chute, les martinets trouvent chaleur dans le nombre, leur chaleur corporelle étant capable de maintenir une cheminée jusqu’à 21 degrés Celsius plus chaude que l’extérieur.
10. La relation étroite entre les humains et les martinets à sourcils blancs offre des opportunités pour la protection de ces oiseaux. Les cheminées ne sont pas aussi fréquentes qu’auparavant, et bien des cheminées existantes ont été bouchées, empêchant ainsi les martinets d’y accéder. Cependant, des chapitres d’Audubon et d’autres organisations s’attachent à rendre les cheminées accessibles pour les oiseaux et à construire des tours qui peuvent leur servir de substituts appropriés. D’autres organisent des événements intitulés Swift Night Out, invitant le public à compter les oiseaux lorsqu’ils se dirigent vers les cheminées, tout en les sensibilisant à la protection de ces fascinants acrobates aériens.
Bon à savoir
- Les martinets à sourcils blancs peuvent vivre jusqu’à 5 ans en moyenne.
- Ces oiseaux sont incapables de se poser sur des surfaces horizontales et passent la majeure partie de leur vie en vol, ce qui est exceptionnel chez les oiseaux.
- Leurs nids sont souvent situés à l’intérieur de structures humaines, reflétant leur adaptation à l’environnement urbain.
En conclusion, la relation entre l’environnement urbain et la faune aviaire, comme celle des martinets à sourcils blancs, soulève d’importantes réflexions sur la cohabitation de l’homme et de la nature. Comment pouvons-nous adapter nos espaces de vie pour favoriser la biodiversité tout en profitant de la présence de ces magnifiques oiseaux?