Clint Bentley et Greg Kwedar connaissent une semaine particulièrement faste.
Ce duo de cinéastes, à l’origine de Jockey et Sing Sing, présente leur nouveau projet, Train Dreams, au festival de Sundance, quelques jours après avoir reçu leur première nomination aux Oscars pour le meilleur scénario adapté. « C’est un excellent problème à avoir », confie Bentley sur cette année déjà bien remplie. « C’est agréable d’avoir un projet sur lequel travailler pour ne pas se laisser trop absorber par la course aux récompenses. »
Train Dreams, adapté de l’œuvre de l’auteur finaliste du Prix Pulitzer, Denis Johnson, suit Robert Grainier, un ouvrier dans l’Idaho et l’État de Washington, qui s’investit dans le développement ferroviaire de la région, puis dans l’exploitation forestière. Bien que la novella ne compte que 117 pages, elle dépeint une vaste fresque, emmenant Grainier à travers la fin de l’expansion vers l’ouest, la perte de sa femme et de sa fille, jusqu’aux années 1960. Le film s’enrichit d’un casting impressionnant, comprenant Joel Edgerton, Kerry Condon, Felicity Jones, William H. Macy et Clifton Collins Jr.
Tout en continuant à récolter des éloges pour Sing Sing, Train Dreams, qui sera projeté pour la première fois à Park City le dimanche 26 janvier, représente le plus grand défi jusqu’ici pour ce duo de cinéastes. Ils co-signent leurs projets tout en échangeant les rôles de réalisateur. Le film, mélodique,9 guide le public à travers les moments clés de la vie d’un homme sur près de trente ans et élargit l’univers cinématographique de Bentley et Kwedar sans sacrifier le style authentique qui les positionne comme des figures de proue du cinéma indépendant et pratique actuel.
« Je voulais représenter des gens d’une époque, et plus particulièrement des hommes de cette époque », explique Bentley, partagé entre ces thèmes. Le réalisateur a grandi dans le nord-est de la Floride, sur un ranch d’élevage. « La génération de mon grand-père, ou même celle de mon père, n’avait même pas les mots pour s’exprimer, que ce soit dans la joie ou face au chagrin. Pourtant, ils ressentaient des émotions profondes. » Pour Grainier, l’apparence tranquille cache des eaux tumultueuses, et Edgerton, affirment les réalisateurs, était l’acteur idéal pour capturer ce mélange de virilité et de vulnérabilité.
« J’ai tendance à éviter les conflits, et parfois je sens que je laisse ma vie suivre son cours sans vraiment agir », déclare Edgerton en parlant de la passivité apparente de son personnage. « Une chose qui m’a toujours frappé chez Grainier, c’est qu’il aspirait à certaines choses, avait des idées, mais ne se sentait pas suffisamment capable de choisir son propre chemin dans la vie. »
De la même manière que Bentley, Edgerton, dont le grand-père était conducteur de bétail en Australie, a voulu représenter la vie d’un homme ordinaire souvent oubliée. Edgerton souligne : « On découvre parfois qu’une vie est incroyablement fascinante après seulement deux ou trois questions. »
Généralement, les films d’époque mettent en avant des figures emblématiques de l’industrie ou des personnalités marquantes. « Je voulais célébrer une vie, même de manière discrète », admet le réalisateur. « Les livres d’histoire évoquent de grands mouvements tels que l’expansion vers l’ouest. Mais on oublie souvent le Joe, le Chen ou l’Amy qui ont vécu des moments riches et beaux, bien qu’ils aient été complètement invisibles. »
Avant de se lancer dans l’écriture, Bentley et Kwedar se sont installés à Bonners Ferry, l’endroit où se déroule le livre. Ils ont parcouru des forêts denses en écoutant le livre audio de Train Dreams et ont engagé un naturaliste pour les former sur la terre. Kwedar raconte : « Ensuite, nous avons un peu discuté notre façon d’entrer dans les camps forestiers et passé du temps avec des bûcherons. » Comment aborder un camp forestier ? « Généralement, il suffit de trouver quelqu’un dans un bar. »
Contrairement à leurs précédents projets, où les réalisateurs étaient constamment ensemble sur le plateau, Kwedar a dû promouvoir Sing Sing pendant la production de Train Dreams. Lorsqu’il a pu rejoindre le tournage à Spokane, il se souvient : « J’étais là, et c’était incroyable. » Leur production avait des générateurs, des camions, des remorques, et un service traiteur de qualité, tout ce qu’on attend d’un film au budget relativement plus conséquent.
Néanmoins, Kwedar estime que « cela semblait encore être un projet intimiste, comme s’ils partaient avec une caméra et quelques acteurs. C’était une continuité de la magie qu’ils ont trouvée sur Jockey, avec une équipe de dix personnes. »
« Nous avons réalisé Jockey avec moins de 400 000 dollars. Ici, on se sent plus spacieux parce que l’on filme dans ce monde déjà existant », précise Bentley. Leur long-métrage de 2021 a été tourné sur un hippodrome de l’Arizona, avec Collins Jr. entouré de véritables jockeys, tandis que Sing Sing a mis en avant un casting de personnes anciennement incarcérées dans une prison désaffectée.
Le film, à la recherche d’un distributeur après le festival, a réuni à nouveau les réalisateurs avec les producteurs financiers de Sing Sing, Black Bear. Ils ont tourné dans des forêts encore en exploitation et collaboré avec l’Université d’État de Washington pour des opérations de gestion forestière. Cela a permis des plans d’une beauté saisissante, avec des collines déboisées et des images impressionnantes d’arbres majestueux s’écroulant au sol. La production a aussi filmé à un ancien viaduc datant des années 1900, l’un des rares encore debout, sur la propriété de quelqu’un. De plus, l’équipe a construit une véritable cabane en rondins sur les rives d’une rivière. Bentley indique : « Cela aurait été faisable dans un studio avec un écran LED, mais c’est vrai qu’un projet plus ambitieux aurait dû l’envisager. »
Train Dreams aborde également notre relation souvent parfois difficile avec la nature. Bentley souligne : « Nous pensons qu’on contrôle tout. On peut appuyer sur un bouton pour changer la température chez soi. Nous nous sentons intouchables jusqu’à ce qu’un événement nous rappelle à quel point notre existence est fragile. »
Dans le film, un incendie dévastateur ravage la forêt entourant la maison de Grainier. Sa cabane est détruite et sa femme et sa fille disparaissent. La production devait initialement débuter en 2023, mais la grève des scénaristes et des acteurs a interrompu les plans. Alors que tout le monde se préparait à rentrer chez soi, un feu de forêt a éclaté près de Spokane.
« C’était très surréaliste de le voir », note le réalisateur, ajoutant que Train Dreams s’inspire des incendies historiques de la région survenus entre 1921 et 1923. Le film sera projeté à Park City alors que Los Angeles fait face à des incendies dévastateurs ayant détruit plus de 14 000 structures et causé plusieurs pertes humaines.
Bentley conclut : « Ce récit, bien qu’enraciné dans le passé, trouve résonance dans notre actualité. »
Bon à savoir
- Festival de Sundance : Ce festival est l’un des événements de cinéma indépendants les plus prisés au monde, réunissant de nombreux cinéastes émergents.
- Eléments de production : Les réalisateurs ont mis un point d’honneur à intégrer des éléments authentiques à leur film, en tournant dans des lieux réels et en créant des décors en lien avec l’histoire.
- Thèmes abordés : La relation entre l’homme et la nature, ainsi que les luttes intérieures des personnages face à leurs émotions complexes, sont des fils conducteurs dans cet œuvre.
L’exploration de ces thèmes dans Train Dreams soulève des questions sur la manière dont les récits de vies ordinaires peuvent s’inscrire dans notre histoire collective tout en apportant une réflexion sur la modernité et nos liens avec l’environnement. Une invitation à réfléchir sur nos propres récits de vie dans le grand paysage de l’histoire.
L’œuvre semble capturer avec finesse la lutte intérieure des personnages et leur rapport à la nature. Une perspective intéressante sur des vies ordinaires qui résonnent encore aujourd’hui.
Ce film semble capturer la beauté complexe de la vie ordinaire, tout en questionnant notre rapport à la nature. Une promesse d’émotion et de réflexion.