À l’époque de l’esclavage aux États-Unis, les Africains de l’Ouest rendaient hommage au soleil lors des cérémonies funéraires. Ils dansaient dans un sens inverse des aiguilles d’une montre, mimant la rotation du soleil, dans des clairières secrètes. Au rythme des tambours, le “ring shout”, rituel venu d’Afrique, perdure aujourd’hui encore dans le sud-est du pays chez les descendants d’esclaves. Pour ces familles en deuil, le rite tournait autour du coucher du soleil.
C’est ainsi que débute un chapitre consacré à notre astre dans Peindre le cosmos, un livre récent de la physicienne et astrophysicienne Dr Nia Imara, de l’Université de Californie à Santa Cruz. L’ouvrage mêle science et art pour célébrer la diversité de l’univers. Tout en livrant quelques anecdotes astronomiques — comme la mesure de la rotation du soleil grâce à l’observation des taches solaires —, Imara illustre comment l’astronomie a influencé les cultures à travers l’histoire. Elle relie par exemple le cycle rythmique du soleil aux répétitions présentes dans les peintures abstraites de l’artiste afro-américaine Alma Thomas, ainsi qu’aux motifs colorés des masques en bois des Bwa, peuple d’Afrique de l’Ouest, représentant le soleil et la nature. En tant que peintre et l’une des rares femmes noires professeures d’astronomie aux États-Unis, Imara met en lumière les contributions des artistes et scientifiques noirs et métissés.
Pour Imara, il est essentiel que les jeunes noirs et métissés se reconnaissent dans les sciences. Elle a ainsi fondé en 2020 l’association Onaketa, proposant un tutorat gratuit en ligne en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STIM) pour la jeunesse noire et métisse à travers les États-Unis, mentorée par des scientifiques issus de ces communautés.
« Trop souvent, l’enseignement des sciences met en avant des contributions majoritairement blanches, alors que la science est une aventure humaine plurielle, » souligne Imara. « L’astronomie est souvent considérée comme la plus ancienne science, et des femmes et hommes du monde entier y ont apporté des avancées décisives. »
La diversité, explique-t-elle, est indispensable à l’harmonie de l’univers. Notre système solaire, avec ses huit planètes aux tailles, températures et caractéristiques variées, illustre cela : modifier ou retirer une planète aurait des conséquences graves sur l’apparition et la pérennité de la vie terrestre. Jupiter, le géant gazeux, exerce une forte influence gravitationnelle qui détourne des météores susceptibles de percuter la Terre ; Saturne, de son côté, stabilise l’orbite terrestre et, en cas de diminution de sa masse, pourrait entraîner la disparition de l’eau liquide sur notre planète.
« La nature regorge de métaphores de ce genre, » ajoute Imara. « Les prendre au sérieux et les appliquer dans nos relations humaines influencerait profondément notre société et notre manière de nous traiter les uns les autres. »
« Où nous situons-nous dans l’univers ? »
Imara s’est passionnée très jeune pour l’astronomie, séduite par les questions existentielles qu’elle suscite : « Quel sens donner à tout cela ? Quelle est notre place dans le cosmos ? » Une classe de physique au lycée lui apporta alors des réponses à ces interrogations fondamentales.
Pourtant, avec le temps, son rapport à la science a évolué : « Je ne pense plus que la science puisse répondre à toutes les grandes questions, souvent religieuses, philosophiques ou morales. Mais j’apprécie d’autant plus sa capacité à offrir des métaphores puissantes et à créer du lien entre les personnes. »
Photographie : Dr Nia Imara
Photographie : Dr Nia Imara Nasa
Photographie : Dr Nia Imara
Photographie : Dr Nia Imara
Artiste visuelle depuis plus de vingt ans, Imara trouve dans l’art un moyen d’explorer les questions de lien humain que la science ne peut pleinement éclairer. Elle rappelle que science et art n’ont pas toujours fonctionné en opposition. Ainsi, la Grande Pyramide de Gizeh, construite il y a 4 500 ans comme tombeau du pharaon Khéops, symbolise l’alliance de ces deux disciplines. Longtemps plus haute construction humaine, elle témoigne d’une géométrie précise et d’une orientation rigoureuse vers les points cardinaux et certaines constellations, liées à la religion et à la mythologie égyptiennes.
Pour elle, cet édifice « représente comment une société ancienne conjuguait domaines que nous séparons aujourd’hui. C’est stupéfiant de penser à la précision avec laquelle il a été conçu et construit. »
Outre son travail d’astronome et d’artiste, Imara s’implique dans la transmission à travers Onaketa, qui accompagne des collégiens et lycéens noirs et métissés avec un tutorat en ligne en STEM assuré par des scientifiques comme eux. Plus d’une centaine d’élèves ont déjà bénéficié du programme sur cinq ans avec six mentors.
« Beaucoup de nos élèves n’ont jamais vu de scientifique noir ou métis en tant qu’enseignant ou professeur, » note Imara. « Pouvoir être guidés par des modèles leur ouvre des horizons essentiels. »
Chima McGruder, mentor astrophysicien depuis 2021, souligne l’importance d’exposer dès le plus jeune âge les jeunes noirs et métissés aux STEM, secteurs où ils restent sous-représentés. Selon une étude Pew Research de 2021, les Latinos et les Noirs représentent respectivement environ 8% et 9% des emplois dans ces domaines, alors qu’ils sont plus nombreux dans l’ensemble des emplois. Selon McGruder, la diversité des points de vue est primordiale pour adapter médicaments et innovations à différentes populations, en raison de liens entre certaines maladies et l’origine ethnique. « Qui l’on est influence ce que l’on crée, » résume-t-il.
Au terme de son chapitre sur le rythme solaire, Imara invite à une réflexion plus large : « Tout ce que l’on voit est un reflet de la lumière solaire. Comme le cycle du soleil, nos vies ont des hautes et basses. Une puissance belliqueuse y verra menaces partout, y compris dans la lumière innocente du soleil. Un peuple asservi y décèlera un lien avec sa terre et ses ancêtres, un rappel que la vie est rythmée, que les situations difficiles ne sont pas permanentes. »
Points à retenir
- Les rituels africains anciens, comme la danse en cercle inversé, relient les humains au cosmos bien avant les télescopes modernes.
- L’astrophysique ne se limite pas à des données froides : elle nourrit l’art, la culture, et même la spiritualité.
- La place des femmes noires dans les sciences est plutôt rare, mais des pionnières comme Nia Imara changent la donne, et notamment via l’éducation.
- La diversité planétaire dans notre système est clé pour la vie terrestre, ce qui donne à réfléchir sur la diversité humaine dans nos sociétés…
- Mettre en avant des modèles issus de communautés sous-représentées peut transformer durablement l’envie et la réussite dans les domaines scientifiques.
- Science et art ne sont pas ennemis : ils cohabitent depuis des millénaires et se nourrissent mutuellement, ce que les pyramides d’Égypte illustrent brillamment.
Au final, cette fusion entre cosmos, art et société nous rappelle que l’univers n’est pas juste une succession de chiffres : c’est avant tout une histoire humaine, riche et complexe.
Alors, chers lecteurs, la prochaine fois que vous lèverez les yeux vers le ciel, pensez que le soleil brille aussi pour ceux qui peignent, enseignent et dansent dans son ombre. Parce que finalement, si l’univers a besoin de diversité pour tourner rond, pourquoi pas nous ? Ne soyez pas surpris si demain vous croisez un astrophysicien à l’âme d’artiste et mentor passionné, car science et humanité ne cessent de tisser leurs liens. À méditer entre deux éclipses.