Plus courts, plus ronds, plus poilus : 5 faits étonnants sur le plus petit renne du monde !

Bien qu’ils ne soient pas prêts de tirer le traîneau du Père Noël, les rennes de Svalbard (Rangifer tarandus platyrhynchus) pourraient sans conteste remporter un concours de mignonnerie au pôle Nord. Cette sous-espèce de renne se trouve uniquement sur l’archipel norvégien de Svalbard et mesure environ 1,5 mètre de long pour 0,9 mètre de hauteur, soit environ la moitié de la taille des autres rennes.

“Ils sont réellement morphologiquement uniques par rapport aux autres rennes. Ils sont plus courts, plus épais et plus poilus”, explique Samantha Paige Dwinnell, écologiste spécialisée dans cette sous-espèce à Svalbard, dans un entretien. “Leur fourrure est deux fois plus longue et ils sont les plus gros de la famille des cerfs dans le monde.”

Voici quelques éléments supplémentaires à savoir sur le plus petit des rennes de la planète.

Un petit paradis à Svalbard

Les rennes de Svalbard vivent sur cet archipel depuis 5 000 ans. Au fil du temps, ils ont été très isolés des autres populations de rennes en Europe continentale.

“Ils n’ont pas de véritables prédateurs naturels et ont évolué dans un écosystème dépourvu de prédateurs significatifs”, précise Dwinnell. “Les ours polaires peuvent occasionnellement tuer des rennes, mais étant des mammifères marins, ils n’ont généralement pas beaucoup de proximité spatiale avec eux.”

Bien qu’il existe des différences individuelles chez les rennes, beaucoup d’entre eux se montrent assez calmes lorsqu’ils sont approchés par des humains et sont même aperçus se promenant en ville sur Svalbard. Contrairement aux autres membres de la famille des cerfs, souvent très craintifs, Dwinnell affirme que certains rennes de Svalbard laissent son équipe s’approcher à moins de 30 mètres.

Maîtres de l’adaptation

Comme les autres rennes et caribous, ils possèdent des adaptations qui leur permettent de survivre dans un environnement en perpétuel changement. Ils vivent techniquement dans ce qui est considéré comme un désert arctique, où la neige profonde est rare, mais où il fait tout de même très froid. Les températures estivales atteignent généralement à peine 7 degrés Celsius.

“Leurs sabots peuvent supporter des températures proches de zéro, tandis que leur température corporelle reste stable”, explique Dwinnell.

La structure cellulaire de leurs yeux change également de l’hiver à l’été pour leur permettre de mieux voir les faibles lumières hivernales et de gérer presque 24 heures de lumière pendant l’été.

Leurs pattes sont également plus courtes et plus proches de leur corps pour éviter la perte de chaleur. Quant à leur poids supplémentaire, il est principalement lié à la reproduction.

“Chez tous les rennes et caribous, la graisse constitue la monnaie qu’ils utilisent pour survivre et se reproduire”, note Dwinnell. “Ces animaux parviennent à être particulièrement gros, malgré la végétation peu fournie ici. En gros, ils s’appuient sur ces réserves de graisse pour traverser les longs hivers.”

Leur fourrure, deux fois plus longue que celle des autres rennes, joue également un rôle similaire.

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Un sens particulier pour les plantes

La plupart des rennes et caribous se nourrissent de lichen, un hybride d’algues ou de cyanobactéries qui pousse sur l’écorce, le bois, les mousses, la roche, le sol, la tourbe et même des matériaux fabriqués par l’homme tels que le tissu, le métal et le plastique.

“Il n’y a pas beaucoup de lichen disponible ici”, signale Dwinnell. “Ainsi, les rennes de Svalbard ont un régime alimentaire quelque peu unique, étant principalement herbivores.”

Étant assez dynamiques dans leurs réponses à leur environnement, ils s’adaptent rapidement aux changements de leurs sources alimentaires. Par exemple, lors de périodes de pluie sur la neige où la végétation est gelée sous la glace, ils modifient leurs déplacements pour trouver de la nourriture. Ils tiennent également compte des changements saisonniers.

“À l’automne, lorsque les plantes commencent à se dessécher, tous leurs nutriments remontent dans les racines”, explique Dwinnell. “Nous avons constaté que les rennes de Svalbard se dirigent vers les zones où ils peuvent creuser dans le sol et manger les racines des plantes pendant les années plus chaudes.”

Lorsque la toundra a gelé à la mi-septembre et qu’il restait encore beaucoup de végétation verte au-dessus du sol, Dwinnell et son équipe n’ont observé aucun renne en train de creuser pour trouver des nutriments, car ces derniers étaient gelés dans la végétation au-dessus du sol.

“Ils semblent avoir une certaine capacité à localiser les aliments nutritifs, même s’ils ne sont pas visibles sur le paysage, mais plutôt au sein des plantes elles-mêmes”, constate Dwinnell. “Ils sont capables de cibler cela, donc leur manière de se nourrir est très spécifique en réponse aux conditions qu’ils rencontrent.”

Tentatives “flamboyantes” de coups de pied

Bien qu’ils soient généralement dociles, certains réagissent lorsqu’ils sentent une menace, qu’elle provienne d’un humain ou d’un autre danger perçu.

“Les rennes de Svalbard effectuent un petit coup de pied où ils essaient de sauter pour frapper, mais souvent ils sont tellement gros qu’ils ont à peine quitté le sol”, raconte Dwinnell. “Malheureusement pour beaucoup de ceux qui imaginent que les rennes volent, cela les discrédite, leurs pattes étant incapables de leur permettre de s’élever. C’est assez flamboyant, et plutôt hilarant.”

[ En savoir plus : Les ours polaires se sont adaptés à l’Arctique il y a seulement 70 000 ans. ]

Une adaptation en temps de changement climatique

Une bonne partie des recherches de Dwinnell se concentre sur la façon dont ces rennes s’adaptent aux changements de la végétation et du paysage de Svalbard. Leurs réponses semblent être très rapides et efficaces, mais des préoccupations demeurent.

“Toutes les populations n’ont pas accès à une bonne nourriture, de sorte que certaines ne s’en sortent pas aussi bien”, nous avertit Dwinnell.

Une des préoccupations majeures est leur tolérance à la chaleur face à des records de chaleur de plus en plus fréquents. Bien que de longues périodes de temps chaud puissent entraîner une augmentation de la végétation, le stress thermique peut mobiliser l’énergie nécessaire, ce qui pourrait nuire aux bénéfices d’une végétation améliorée. Malgré ces défis, Dwinnell considère ces rennes comme une espèce d’espoir.

“Je pense qu’ils reflètent les nuances d’impact du changement climatique sur les animaux”, conclut Dwinnell. “Pour l’instant, ils semblent s’en tirer plutôt bien.”

Bon à savoir

• Les rennes de Svalbard se distinguent par leur fourrure exceptionnellement épaisse, les protégeant des températures rigoureuses de leur habitat.
• Ils sont connus pour leur comportement sociable, souvent aperçus en ville, ce qui les rend adaptés à des interactions humaines occasionnelles.
• Leur régime alimentaire, principalement composé de graminées, les différencie d’autres rennes qui se nourrissent majoritairement de lichen, illustrant leur résilience écologique.

En conclusion, les rennes de Svalbard symbolisent non seulement l’incroyable diversité de la vie animale, mais ils mettent également en lumière les défis que la nature affronte face aux changements climatiques. Leur adaptation à des environnements extrêmes invite à réfléchir sur la résilience des espèces face aux défis futurs. Quelles autres espèces pourraient révéler des stratégies similaires dans un monde en mutation ?