La bataille pour les talents : comment la Finance, le Conseil et la Tech séduisent les meilleurs étudiants.

Pour comprendre la façon dont les universités de la Ivy League se perçoivent, il suffit de consulter leurs brochures d’admission. Des images d’étudiants souriants dans des jardins impeccables décrivent un sanctuaire de croissance personnelle et d’exploration intellectuelle.

Cependant, l’opinion publique en a une vision différente. Les universités de la Ivy League sont perçues comme le berceau d’un politique woke débridée, ainsi que comme des lieux de manifestations contre la guerre à Gaza. Depuis fin 2023, quatre présidents d’universités de la Ivy League ont quitté leurs fonctions, accusés par des politiciens et d’anciens élèves de partager une sympathie excessive pour cette vision.

Mais aucune de ces images ne reflète complètement la réalité actuelle de la Ivy League. Un meilleur point d’observation serait le musée Whitney à New York. En septembre, 800 étudiants ont été conviés par D.E. Shaw, un fonds d’investissement, à un événement où la socialisation se mêlait à des canapés et des sculptures. Selon les participants, l’objectif de cette rencontre était d’orienter ces jeunes vers une certaine conception du succès.

Dans les années 70, un diplômé sur vingt de Harvard entrait directement sur le marché du travail dans des secteurs tels que la finance et le conseil. Dans les années 80, ce ratio est passé à un sur cinq, puis à un sur quatre dans les années 90. Cela ne surprend pas, en particulier dans le contexte de l’euphorie sur Wall Street à cette époque. Cependant, au cours des 25 dernières années, un changement plus marqué a eu lieu : en juillet 2024, près de la moitié des diplômés de Harvard qui ont intégré le marché du travail ont opté pour des postes en finance, conseil ou technologie.

Aujourd’hui, plus que jamais, la vie sur les campus universitaires est perçue comme une voie rapide vers le monde de l’entreprise. Lorsque D.E. Shaw tenait son événement au Whitney, Harvard organisait une foire destinée aux nouveaux étudiants. En se déplaçant entre les différents lieux et clubs, les nouveaux étudiants prenaient conscience d’une hiérarchie établie. Les clubs les plus prisés étaient ceux de pré-professionnels en conseil et en investissement, avec des admissions généralement limitées à un petit pourcentage de candidats, leur conférant un prestige particulier.

« Ils sont attirés par l’exclusivité comme une luciole par la lumière », explique Luke (un pseudonyme, étudiant en quatrième année et président d’un des clubs). Les membres de son club visent des connexions avec des banques d’investissement telles que Goldman Sachs et des fonds de couverture comme Citadel. « Nous avons des anciens dans tous les grands noms », ajoute Luke.

Les clubs professionnels représentent seulement la partie visible d’un processus d’acculturation qui redéfinit progressivement les ambitions de nombreux étudiants, qui passent de la volonté de « faire la différence » — notion vague mais inspirante — à une quête réaliste de stages dans des cabinets de conseil. Annushka, une étudiante en deuxième année, se souvient d’avoir été submergée par les groupes offrant d’aider les nouveaux arrivants à faire progresser leur carrière. « Vous êtes constamment bombardé d’informations », déclare-t-elle. Elle a résisté à l’envie de s’inscrire, mais a assisté à plusieurs sessions d’information.

En revanche, Luke est arrivé à Harvard en visant une carrière en politique et en politiques publiques, mais a rapidement changé d’orientation pour se tourner vers le secteur plus concret des finances. « C’était assez tard, reconnaît-il, surpris de découvrir à quelle vitesse la recherche d’emploi commence : j’ai déjà des appels d’étudiants qui n’ont même pas débuté leur première année. Je leur dis : ne viens pas me voir, va explorer, fais d’autres choses, profite de ta première année. »

Cette situation n’a pas toujours été ainsi. Selon Deb Carroll, directrice du bureau de carrière de Harvard, il y a 20 ans, les stages d’été (souvent réalisés après la troisième année de l’université) étaient généralement obtenus seulement quelques mois avant leur début, même dans des domaines compétitifs comme la banque d’investissement. Aujourd’hui, le processus commence deux ans plus tôt, et certains étudiants ont déjà des projets pour l’été 2026. « C’est vraiment dommage, mais c’est quelque chose que nous ne pouvons pas arrêter », constate Carroll. Les étudiants des universités de la Ivy League ressentent cette pression ; à Yale, des étudiants en deuxième année se battent pour des stages technologiques destinés aux étudiants de troisième année en annonçant qu’ils obtiendront leur diplôme plus tôt.

Tout cela soulève la question de la véritable mission d’une université. Les établissements de la Ivy League sont généralement considérés comme des lieux d’exploration du sens de la vie, qu’il s’agisse de devenir dramaturge, chercheur sur le cancer ou de s’engager dans d’autres parcours étonnants. Ou même un banquier d’investissement à Wall Street.

Aujourd’hui, le recrutement corporatif s’est imposé comme l’élément central qui façonne la vie sur les campus universitaires dès l’arrivée des étudiants. Cette atmosphère de quête de carrière peut frustrer certains étudiants comme Annushka et séduire d’autres tels que Luke. Dans les deux cas, leur expérience académique est profondément influencée par ce désir de se faire recruter.

Une camarade de classe de Luke, qui a effectué un stage dans une banque d’investissement l’été dernier, a confié à The Economist dans un café de style scandinave près de Harvard Square, où un latte coûte huit dollars, qu’elle est entrée à l’université sans véritable objectif. « J’espérais trouver de l’inspiration, alors je suis tombée dans les finances », dit-elle. « Je n’y resterai pas plus de cinq ans, je préfère être enseignante. » Cependant, elle n’a pas souhaité être nommée, craignant que cela nuise à ses chances sur Wall Street.

Même les manifestations contre la guerre à Gaza ne sont pas exemptes de cette pression du recrutement. Les étudiants réclamant que leurs universités se désinvestissent des entreprises liées à ce conflit peuvent sembler en opposition avec certains des aspirants sérieux au club de Luke. Certains manifestants portent des masques afin de préserver leur anonymat, redoutant que les images nuisant à leur image soient vues par de futurs employeurs (certaines figures publiques, comme Bill Ackman, patron d’un fonds de couverture, ont même incité les recruteurs à ne pas les embaucher).

Les grandes entreprises exploitent ce désir des jeunes de minimiser les risques, un phénomène dont les recherches indiquent qu’il est plus marqué qu’il ne devrait l’être. Isaac Hacamo et Kristoph Kleiner, économistes à l’université de l’Indiana, ont étudié les “entrepreneurs forcés”. Les diplômés d’universités prestigieuses durant des périodes de chômage élevé ont tendance à créer davantage d’entreprises, qui, en retour, sont plus susceptibles de survivre, d’attirer des financements en capital-risque et d’être rachetées. L’étude suggère qu’en dehors des récessions, les diplômés de haut niveau choisissent souvent de prendre très peu de risques.

Cette pression peut être écrasante pour les étudiants. Mais ils sont encore jeunes et ont l’opportunité de changer d’avis. Un stagiaire d’une société de capital-risque à Silicon Valley aujourd’hui ne sera pas forcément un “techie” demain. En 2011, Marina Keegan, étudiante à Yale, a rédigé un essai déplorant le potentiel inexploité de ses camarades de classe qui s’orientaient vers des métiers tels que banquier ou consultant : « Je veux voir les films de Shloe, les comédies musicales de Mark, faire du bénévolat avec l’association de Joe et envoyer mes enfants dans les écoles réformées par Jeff. »

Tragiquement, Keegan est décédée dans un accident de voiture quelques jours après sa remise de diplôme. Plus d’une décennie plus tard, en consultant les profils LinkedIn des personnes qu’elle avait en tête, on constate qu’elles travaillent effectivement dans les domaines qu’elle espérait, ou en sont très proches. Les aspirants d’aujourd’hui peuvent eux aussi trouver leur véritable vocation, même si cela ne correspond pas nécessairement au poste en conseil qu’ils décrochent durant leurs études à Harvard.

The Economist