Les dirigeants républicains de Pennsylvanie veulent réessayer de réguler et taxer les jeux de compétences

HARRISBURG — Les principaux responsables du Sénat de Pennsylvanie ont publié un mémo appelant à la réglementation et à la taxation des jeux dits « d’habileté », annonçant que cette question sera à l’ordre du jour pour la deuxième session consécutive.

Les jeux d’habileté sont ces milliers de machines semblables à des machines à sous qui se sont multipliées dans les bars, restaurants et dépanneurs de Pennsylvanie ces dernières années. À l’heure actuelle, ils échappent à toute réglementation et ne sont pas soumis à l’impôt, ce qui pousse de nombreux législateurs à réclamer un changement.

Cependant, la question est complexe, fortement lobbystée et transcende les partis et les idéologies. Elle empoisonne les discussions au Capitole depuis près d’une décennie.

Le président pro tempore du Sénat, Kim Ward (Républicain, Westmoreland), le chef de la majorité au Sénat, Joe Pittman (Républicain, Indiana), ainsi que deux présidents de comités influents, ont rendu ce mémo public mercredi après-midi. Les mémos émis par les dirigeants du Sénat reçoivent généralement une attention plus particulière au sein de la chambre.

L’enjeu dépasse la simple réglementation. La taxation des jeux d’habileté pourrait générer des revenus que les républicains du Sénat de l’État jugent indispensables pour soutenir les recettes fiscales en déclin en Pennsylvanie et financer des besoins en dépenses nouvelles.

En particulier, ils relient cette question aux difficultés financières des agences de transport public, affirmant que ces jeux pourraient fournir le financement régulier dont elles ont besoin pour allouer davantage de fonds à des agences comme SEPTA.

« Je m’intéresse toujours à ce sujet car, au moins en théorie, c’est le seul flux de revenus dont j’entends parler qui semble susciter un large intérêt », a déclaré Pittman à Spotlight PA en décembre.

Pour parvenir à un accord, les dirigeants devront s’accorder sur de puissants intérêts concurrents liés aux jeux, ayant tous leurs propres bases de soutien au sein de la législature.

Les opérateurs et fabricants de jeux d’habileté affirment qu’ils représentent une bouée de sauvetage pour les petites entreprises et les clubs sociaux. La légalité de ces machines a été remise en question pendant des années, mais les opérateurs se réfèrent à un jugement rendu par la cour d’appel en 2023 qui a constaté que les gains des machines ne sont pas uniquement déterminés par le hasard, les plaçant ainsi en dehors des lois actuelles sur les jeux d’État.

Néanmoins, les opérateurs de casinos, un lobby influent, œuvrent pour restreindre, voire interdire ces machines, qu’ils considèrent comme une concurrence non régulée.

D’autres parties prenantes, comme l’industrie des courses de chevaux et la loterie de l’État, ainsi que les propriétaires des terminaux de jeux vidéo semblables à des machines à sous qui remplissent les stations-service, sont également impliqués dans ce débat.

Pittman a ajouté le mois dernier qu’il espérait « obtenir quelque chose sur papier, devant les membres » dès le début de l’année pour initier des négociations avec la Chambre des représentants contrôlée par les démocrates et le gouverneur Josh Shapiro.

Shapiro, un démocrate, a appelé à la légalisation et à la réglementation des jeux d’habileté lors de son discours budgétaire de l’année dernière, bien qu’il ait fourni peu de détails, sauf que les jeux devraient être supervisés par l’organe de contrôle des jeux de l’État, avec une taxe proposée de 42 %, légèrement inférieure à celle payée par les casinos sur leurs revenus de machines à sous. Cette initiative n’a pas abouti.

Le mémo des républicains du Sénat de l’État contient également peu de précisions. À l’instar de Shapiro, ils proposent que l’organe de contrôle des jeux régule ces machines, limitées à « un nombre restreint… dans certains établissements agréés pour la vente d’alcool et pour la loterie à travers le Commonwealth », et demandent que « des taxes justes et appropriées soient perçues ». Le taux exact reste non précisé.

Beaucoup de ces mesures susciteront probablement l’opposition des opérateurs de jeux d’habileté.

Le lobbyiste de l’industrie, Mike Barley, a déclaré l’année dernière à Spotlight PA que 42 % était « supérieur à ce que l’industrie peut supporter ». Une proposition qui devrait être réintroduite par le sénateur d’État Gene Yaw (Républicain, Lycoming) propose un taux d’imposition de 16 %. Le district de Yaw à Williamsport abrite un fabricant de jeux d’habileté.

Barley a également exprimé le souhait d’avoir un « régulateur juste et impartial » plutôt que le conseil des jeux de l’État. Comme l’a rapporté Spotlight PA par le passé, les membres de ce conseil avaient rencontré en privé des lobbyistes des casinos avant de tenter d’interdire les jeux d’habileté en 2020.

Dans une déclaration faite jeudi, Barley a simplement affirmé que l’industrie des jeux d’habileté « se réjouit de s’engager et de travailler à travers le processus législatif pour trouver une solution qui fonctionne vraiment pour tous les Pennsylvaniens ».

Pendant ce temps, les casinos veulent imposer un taux d’imposition sur les jeux d’habileté équivalent à celui d’environ 50 % appliqué à leurs propres machines à sous. Ils ont également fait pression pour des réglementations plus strictes sur les entreprises exploitant ces jeux, comme l’obligation de surveillance vidéo des dispositifs.

Dans un communiqué, Pete Shelly, porte-parole de l’initiative soutenue par les casinos Pennsylvanians Against Gaming Expansion, a déclaré que sans règles strictes, la prolifération des jeux d’habileté « favorisait le jeu des mineurs et n’apportait pas d’aide aux joueurs compulsifs ».

Une fois que les discussions sur les jeux débuteront, d’autres groupes — comme les producteurs de terminaux de jeux vidéo (VGT) — se précipiteront pour participer. Actuellement, la loi de l’État limite ces dispositifs, qui fonctionnent différemment des jeux d’habileté mais se rapprochent des machines à sous, aux stations-service et les taxe à 52 %.

Lors d’une interview en octobre avec Spotlight PA, Matthew Hortenstine, conseiller juridique de J&J Ventures, producteur de VGT, a soutenu que permettre à tous les dispositifs de jeu de rivaliser sur un marché libre entraînerait plus de revenus fiscaux et un meilleur soutien pour les petites entreprises.

« Ce que nous défendons, c’est l’égalité des dispositifs, l’égalité de réglementation et l’égalité fiscale », a déclaré Hortenstine. « Je ne veux pas avoir un avantage sur eux, mais ils ne devraient pas en avoir un sur moi non plus. »

La résolution de ce débat incombe désormais à l’Assemblée générale divisée, qui vient de terminer une session tumultueuse et largement peu productive.

Les démocrates de la Chambre de Pennsylvanie ont été discrets sur la question, arguant qu’il revenait aux républicains du Sénat de parvenir d’abord à un accord. Cependant, la chambre basse pourrait également rencontrer des difficultés avec le projet de loi. Par exemple, les législateurs de Philadelphie ont déjà appelé leur ville à conserver le droit de réglementer les jeux à un niveau plus élevé que celui de l’État.

Néanmoins, la volonté de trouver des ressources supplémentaires lors de l’établissement du budget pourrait inciter la législature à trouver un terrain d’entente.

Bien que la Pennsylvanie dispose d’un surplus d’environ 3 milliards de dollars, les prévisions budgétaires prévoient qu’il s’épuisera d’ici 2026 — tandis que les recettes fiscales de l’État sont déjà légèrement inférieures aux prévisions cette année.

Sans budgets équilibrés dans les années à venir, l’État serait contraint de puiser dans son fonds de réserve, de réduire les dépenses ou d’augmenter les impôts pour redresser la situation.

Shapiro a projeté que la taxation des jeux selon son taux préféré générerait 150 millions de dollars la première année et que les recettes fiscales continueraient d’augmenter par la suite.

Interrogé sur les jeux d’habileté lors d’une conférence de presse sans rapport jeudi après-midi, Shapiro a déclaré que la taxation et la réglementation de ces machines sont des « affaires inachevées » de la dernière session et qu’il était encouragé par le mémo du Sénat républicain.

Un porte-parole de Shapiro a ajouté que le gouverneur entend de nouveau faire cette proposition dans son discours budgétaire prévu le 4 février. Les détails de cette proposition sont toutefois en attente.

Bon à savoir

• Les jeux d’habileté peuvent être une source de revenus significative pour l’État, notamment pour soutenir les agences de transport public.
• La question de la réglementation implique de nombreux acteurs aux intérêts divergents, tels que les casinos, les loteries d’État et les petits commerces.
• Les discussions sur la réglementation des jeux peuvent également influencer la dynamique budgétaire future de l’État, surtout face à la diminution des surplus.