Pourquoi Lawson refuse de se contenter du rôle de numéro deux de Verstappen

Lorsque Red Bull a choisi à qui confier le difficile défi de la Formule 1 pour 2025, un facteur a primé sur tous les autres dans le choix de Liam Lawson comme coéquipier de Max Verstappen. La performance comptait, mais ce qui était encore plus déterminant, c’était le solide état d’esprit nécessaire pour s’épanouir là où ses prédécesseurs ont échoué. C’est un critère logique à privilégier, mais qui pourrait engendrer d’autres problèmes étant donné la mentalité intrinsèque à tout pilote de course couronné de succès.

Affirmer que Verstappen est un “tueur de carrière” serait excessif, étant donné que Pierre Gasly et Alex Albon ont su rebondir en F1, même si leurs carrières sont désormais moins éclatantes, tandis que Sergio Perez a du mal à se relever avant un retour potentiel en 2026. Cependant, tous ont subi de lourds revers de fortune en partageant un garage avec lui. L’histoire de la course est truffée de pilotes talentueux qui se sont retrouvés réduits à néant par la comparaison directe avec une légende vivante, mais Red Bull croit – ou espère plus précisément – que Lawson possède ce qu’il faut pour éviter un tel destin. Le Néo-Zélandais, âgé de 22 ans et fort de 11 départs en Grand Prix en deux saisons, est considéré comme suffisamment robuste pour porter le poids de ce qui est devenu une mission quasi impossible.

La question de l’état d’esprit d’un athlète est fréquemment discutée et largement reconnue comme un élément vital de leur composition sportive. Pourtant, elle reste mal définie et complexe à analyser, sauf à travers l’épreuve du feu en compétition. Lawson a prouvé sa confiance, se présentant avec une assurance typique de nombreux pilotes de Grand Prix, tant sur la piste qu’en dehors. Son CV n’est pas très riche en titres – sa victoire la plus prestigieuse étant le Toyota Racing Series en 2019 – mais il a triomphé à tous les niveaux. Souvent, il démarre en force, ce qui suggère qu’il n’est jamais intimidé par un nouveau défi. Néanmoins, on soupçonne que sa progression pourrait ensuite stagner.

Helmut Marko, conseiller en sport automobile pour Red Bull, a fixé un objectif clair pour Lawson, qui “devrait se situer dans un écart de trois dixièmes de Max tant en qualifications qu’en course”, tout en contribuant aux points nécessaires pour remporter le championnat des constructeurs et en ayant pour attente qu’il “augmente progressivement sa performance – si possible”. Ces objectifs sont largement les mêmes que ceux que Gasly, Albon et Perez n’ont pas réussis à atteindre. Si Perez a contribué aux titres des constructeurs en 2022 et 2023, c’étaient des saisons où Red Bull bénéficiait d’un avantage significatif en performance. Quand la lutte était serrée en 2021 et 2024, il a coûté des points. Le défi de Lawson est d’éviter d’être un maillon faible.

Marko affirme également que la “force mentale” de Lawson a fait pencher la balance. Bien qu’il et Christian Horner, le directeur d’équipe de Red Bull, ne soient pas toujours d’accord sur le processus décisionnel, ils s’accordent sur ce point.

“Ce qui ressort vraiment chez lui, c’est son attitude et sa capacité à gérer la pression,” déclare Horner. “Tous les débutants avaient un peu le comportement de débutants au Brésil. Liam n’a pas fait d’erreurs. Il a eu l’air d’un pilote aguerri. Si l’on examine ses performances, il est également agile. Nous l’avons placé dans une voiture DTM pendant un an aux côtés d’Alex Albon ; il était très rapide. Il a une approche de course très engagée, et il a les épaules larges. C’est essentiel pour occuper ce siège.”

“Liam a le bon caractère pour supporter la pression d’être le coéquipier de Max, et les attentes à son sujet sont clairement établies. Nous ne lui demandons pas de battre Max, car Max est un talent générationnel. L’objectif est qu’il se rapproche autant que possible et qu’il marque un maximum de points pour éviter un écart de 285 points entre les deux voitures.”

Cela semble prometteur et il est concevable que Lawson puisse s’adapter à ce rôle, devenant l’Eddie Irvine du Michael Schumacher en Verstappen. Lorsque Irvine a rejoint l’équipe de Schumacher, il savait qu’il était le numéro deux et il l’a accepté publiquement, concluant son séjour de quatre ans à Maranello avec quatre victoires en Grand Prix et une tentative infructueuse au championnat du monde en 1999. Cependant, Irvine est une rareté ; plus souvent, la psychologie qui prévaut est celle de l’usurpateur – d’autant plus que l’approche “maître et apprenti” qui régnait autrefois dans le monde de la Formule 1 a disparu depuis des décennies.

Lawson dira toutes les bonnes choses et abordera une saison difficile avec un état d’esprit lucide. Intellectuellement, il embrassera la mission d’être l’ailier de Verstappen, mais il sera tiraillé. Les pilotes de course, du moins ceux qui parviennent à ce niveau par mérite, sont des compétiteurs acharnés, ayant généralement la conviction absolue qu’ils peuvent battre quiconque. Leur carrière est fondée sur l’idée qu’ils entreront dans la voiture pour être plus rapides, meilleurs et plus performants que chaque pilote qu’ils affrontent. La conviction peut s’émousser avec le temps pour les pilotes aguerris, mais pas pour quelqu’un de l’âge de Lawson. Il ne fait aucun doute que sa mentalité sera bien plus que celle d’un bon numéro deux – au fond de lui, il croira pouvoir détrôner Verstappen.

Lawson est un compétiteur farouche et, lors de ses six courses de 2024, il s’est bâtit une réputation de rival coriace dans les duels. Si les circonstances ont souvent voulu qu’il croise le fer avec Perez, il n’y a aucun doute qu’il savait l’importance de ces batailles avec le pilote qu’il était pressenti à remplacer. Plutôt que d’être intimidé, il a compté sur lui-même et n’a pas hésité à risquer d’irriter ses employeurs en montrant que c’était son tour. Marko, en particulier, a dû apprécier cette approche.

Verstappen est une proposition complètement différente de Perez, mais Lawson le considèrera simplement comme un obstacle à franchir sur son chemin. Les meilleurs pilotes numéro deux sont souvent ceux qui ne savent pas – ou qui n’acceptent pas – que c’est leur lot dans la vie. Valtteri Bottas est un bon exemple chez Mercedes, revenant chaque année déterminé à évincer Lewis Hamilton de son statut de leader d’équipe, avec des échecs répétitifs. Idéalement, il faut un pilote qui puisse se relever après chaque chute, car cela les amènera à donner le meilleur d’eux-mêmes tout en tenant leur coéquipier sous pression. Cependant, cette dynamique ne peut pas durer indéfiniment et, à la fin, cette détermination s’effrite.

L’effet pourrait être retardé pour Lawson, car il pourrait revenir aux anciennes méthodes d’apprentissage aux côtés d’un pilote de renom grâce à l’intérêt de Verstappen de rejoindre d’autres équipes en vue d’un éventuel départ de Red Bull. Si cela se produit pour 2026, alors Lawson pourra se contenter d’être suffisamment proche cette année-là pour être considéré comme un leader d’équipe crédible à l’avenir. Toutefois, cela reste une série de circonstances étroites, dépendantes de facteurs échappant à son contrôle.

Toute empire finit par tomber. Les grands pilotes semblent être des entités tout-puissantes qui prévaudront éternellement, jusqu’à ce qu’un jour ils ne le soient plus. Ils survivent à l’assaut de nombreux rivaux mais, pour une raison ou une autre, sont finalement détrônés. Lawson doit croire qu’il peut être cet agent du changement, car cela fait partie de son état d’esprit fort, fondé sur la certitude qu’il peut surpasser n’importe qui.

Objectivement, cela semble très ambitieux et rien ne prouve que Lawson puisse y parvenir. En fait, les preuves de sa carrière indiquent qu’il est un bon pilote plutôt qu’un grand pilote – ce qui signifie qu’il a la capacité de mener une carrière longue et réussie en Grand Prix, mais pas forcément de pouvoir battre Verstappen. Cependant, la mentalité des pilotes ne peut pas, et en de nombreux points, ne doit pas, être aussi objective en ce qui concerne la limite de leur potentiel. Si tel était le cas, qui oserait un jour se lancer dans la quête d’une carrière en F1, au vu des chances ridiculement minces de réussite ?

Imaginons que Lawson fasse mieux que cet écart de trois dixièmes et commence vraiment à contester Verstappen, alors il sera certainement tenté de passer à l’action. Cela signifie que toutes les qualités qui l’ont amené jusque-là pourraient devenir problématiques pour Red Bull – l’instinct de compétition, la surconfiance, la robustesse mentale. Bien que cela semble peu probable, ce n’est pas totalement impossible.

La réciproque est qu’il subira ce que presque tous les pilotes affrontent finalement – le coup psychologique d’être directement comparé à quelqu’un qui est incontestablement meilleur que soi. Par conséquent, Red Bull a besoin que Lawson réussisse à naviguer cette situation – il doit être assez proche pour contribuer sans être un problème, tout en évitant de sombrer dans la confusion et le désespoir. Les coéquipiers de Verstappen ont souvent pris le chemin de la solitude, et s’il en est ainsi cette fois-ci, cela pourrait se révéler un labyrinthe difficile à traverser. L’inconvénient d’une mentalité d’acier est que si elle est ébranlée, la chute peut être rapide et profonde.

Red Bull a décidé que Lawson est le meilleur candidat pour ce poste, au moins parmi ceux de sa formation actuelle. On pourrait dire qu’elle commet la même vieille erreur en retournant vers un jeune pilote inexpérimenté, prenant le risque de reproduire l’échec de Gasly et Albon. Horner est suffisamment sage pour accepter qu’il y a un risque à ce sujet, mais il soutient que Lawson est différent.

“Le danger d’une répétition existe, mais Liam a un caractère différent,” déclare Horner. “C’est une personnalité différente, capable de gérer la pression. Il a montré une véritable résilience et force de caractère face à l’opportunité qui lui a été donnée. De plus, il conduit la voiture de manière similaire à Max ; il n’hésite pas à adopter un avant très incisif. Donc, en termes de caractéristiques de conduite, il sera plus facile pour les voitures de fonctionner en configuration étroite.”

Le point de Horner sur le style de conduite est important, car trop souvent les numéros deux perdent leur chemin dans des expérimentations de réglage. Les tolérances d’un pilote définissent comment vous pouvez développer et conduire une voiture, et Verstappen, à l’instar de Schumacher, préfère une voiture vive à l’entrée des virages. La voiture la plus rapide aura de façon théorique toujours cette instabilité à l’entrée, mais nécessite que le pilote ait une sensation très précise et la capacité de contrôler activement l’arrière.

Verstappen a parfois été complété l’an dernier lorsque l’understeer a limité sa configuration, lui imposant une limite plus accessible mais inférieure pour la voiture. Pourtant, la question demeure de savoir si Lawson peut vraiment se conformer à ce style. Il aime pousser la rotation à l’entrée et doit donc éviter de tomber dans le piège de vouloir réaliser cela par le freinage tardif. Gasly a souvent souffert de cela, freinant plus tard que Verstappen, se retrouvant pénalisé par le manque de rotation, puis se plaignant d’un manque de traction en sortie de virage parce qu’il conduisait effectivement un virage plus long.

Lawson apprendra beaucoup de Verstappen, non seulement en matière de rapidité, mais également sur l’art de la gestion des pneus. Il est difficile de mesurer à quel point il sera confronté à un défi cette saison, étant donné qu’il reste à voir à quel niveau de performance Red Bull se trouvera après ses difficultés en 2024. Mais une chose est certaine : Lawson aborde la nouvelle saison avec une confiance absolue, persuadé (sans le dire publiquement) qu’il peut être celui qui vaincra Verstappen.

Lawson ne serait jamais arrivé jusque-là s’il n’y croyait pas. Toutefois, malgré toute la confiance de Red Bull en lui, il n’est pas possible de savoir comment il réagira réellement à une situation qui serait pénible pour la plupart des pilotes. Sa force mentale n’a jamais été mise à l’épreuve de cette façon auparavant et, étant donné qu’il est extrêmement peu probable qu’il puisse réaliser les espoirs de détrôner le leader de la F1, une telle tâche apporterait ses propres problèmes. Même Lawson ne saura pas vraiment comment il se comportera face à cela.

Tout ce que nous savons avec certitude, c’est qu’en ce moment, avant que la réalité du combat ne s’installe, il sera tranquillement confiant de pouvoir transformer cette opportunité difficile en une occasion décisive pour sa carrière. Et cette vérité fondamentale signifie que si, ou plus probablement quand, il n’y parviendra pas, personne ne sait comment il réagira.