Red Dead Redemption 2 : Une immersion dans l’histoire révisée du Sud des États-Unis

Quand Tore Olsson était enfant, il était passionné par les jeux vidéo. Pour lui, c’était une véritable “obsession”. Il jouait si souvent qu’il a dû se forcer à arrêter, craignant que cela n’entrave sa carrière universitaire. Une fois qu’il a lâché la manette, il ne l’a plus reprise pendant 20 ans.

Après cette période de sevrage, Olsson ne s’est pas contenté de terminer ses études de premier cycle, il a obtenu un doctorat en histoire. Mais juste au moment où il pensait avoir tourné la page, ses anciens amis sont revenus dans sa vie.

Durant la pandémie de COVID-19, Olsson a pensé que le monde étant déjà à l’envers, son obsession pour les jeux vidéo ne pourrait vraiment pas faire de mal. Il a donc lancé le jeu “Red Dead Redemption 2”, qui raconte l’histoire d’un hors-la-loi du 19ème siècle, Arthur Morgan. À l’origine, il cherchait simplement une distraction face aux horreurs de la pandémie.

Cependant, il a découvert bien plus que ce à quoi il s’attendait. En tant qu’expert en histoire américaine d’après-guerre de Sécession, Olsson a été sincèrement impressionné par le récit du jeu, qui oblige les joueurs à se confronter à des thématiques comme le capitalisme de l’âge d’or, le choc entre les colons américains et les communautés autochtones dans l’Ouest, ainsi que la complexité de la Reconstruction. Olsson souligne que le jeu aborde ces sujets avec une sensibilité et une nuance difficiles à trouver dans la culture populaire actuelle — et encore moins dans les jeux vidéo.

Ébloui par “Red Dead Redemption 2”, Olsson a décidé d’écrire un livre entier à son sujet, intitulé “Red Dead’s History: A Video Game, An Obsession, and America’s Violent Past.” Il a participé à une émission pour discuter du jeu, en commençant par un moment clé où le hors-la-loi Arthur Morgan croise une commerçante noire qui vient d’être dépouillée par un groupe d’hommes blancs.

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TORE OLSON : Arthur montre de la sympathie et dit que cela semble terrible, puis le médecin explique que ce n’est pas aussi terrible que la punition qu’ils lui ont proposée, la crucifixion, la défenestration, une longue liste de punitions physiques réellement violentes. Arthur rétorque qu’il s’en sort bien, qu’il n’a pas eu cela. Le jeu ne va pas plus loin que ça.

Il laisse juste entrevoir cette menace qui plane, mais en tant qu’historien du Sud américain, cette menace voilée m’a fasciné car elle fait allusion à l’institution du lynchage. En fait, la décennie de 1890 a été la plus meurtrière pour le lynchage dans toute l’histoire du Sud. Ainsi, 1899, année où se déroule le jeu, est un moment crucial où cette menace de violence physique extrême préoccupe presque tous les hommes et femmes noirs du Sud.

SAM DINGMAN : Cela souligne un aspect de votre livre que j’ai trouvé vraiment intéressant, à savoir que Red Dead Redemption devient presque un leitmotiv plutôt qu’un simple point central de la narration. Cela sert presque à interroger les récits simplistes que nous avons tendance à accepter dans l’histoire américaine.

OLSON : Absolument. Les développeurs de Red Dead Redemption 2 ont choisi d’inclure dans chaque espace urbain ou village de la profonde région sud ces grands monuments à la Confédération, érigés à un rythme significatif à partir des années 1890.

Beaucoup de gens sont surpris par cela, pensant que les célébrations des Confédérés ont commencé directement après la Guerre de Sécession, mais ce n’est pas vrai. Ces grands monuments publics au centre des villes commencent seulement 25 ans après la fin de la guerre, et ces statues sont bien entendu étroitement liées à ce que nous appelons la “Lost Cause”.

La “Lost Cause” est une sorte de mythologie édulcorée, qui stipule que la Guerre de Sécession n’était pas liée à l’esclavage et que la cause des Confédérés était noble, ignorant les réalités de ce qu’était réellement la guerre. Comme je l’explique dans mon livre, il y a une raison pour laquelle cela a commencé dans les années 1890. Ce n’est pas une coïncidence que cela ait pris 25 à 30 ans pour commencer cette campagne.

C’était une réponse aux menaces que de nombreux Blancs du Sud percevaient à l’égard de la suprématie blanche. Ils craignaient que les noirs pauvres et les blancs pauvres s’unissent dans un mouvement politique tiers, et ils s’inquiétaient aussi du fait que, tandis que de plus en plus de Noirs du Sud gagnaient de l’argent et achetaient des terres, cela affaiblissait le pouvoir et le contrôle des Blancs.

Il s’agit donc d’une tentative de maintenir la suprématie blanche qui a conduit à cette installation de monuments et à un affichage généralisé de drapeaux confédérés.

DINGMAN : C’est intéressant parce que l’argument avancé contre ceux qui souhaitent retirer ces monuments est souvent que cela constituerait une forme de révisionnisme historique.

OLSON : Absolument, ils relèvent de la mythologie, pas de l’histoire.

DINGMAN : Nous devrions aussi aborder comment, malgré toute la sophistication inattendue dans le jeu, il y a un aspect où, comme vous le soulignez à la fin de votre ouvrage, elle échoue dans sa représentation des Appalaches.

OLSON : Oui, c’est vrai. Lorsqu’ils arrivent dans les montagnes du Sud, ils ne peuvent s’empêcher de railler les travailleurs blancs des Appalaches. C’est un schéma ancien dans les jeux de Rockstar, remontant jusqu’aux premiers jeux Grand Theft Auto dans les années 1990. Cette idée populaire est que les gens des Appalaches, en particulier les Blancs, peuvent être moqués sans problème, et je ne suis vraiment pas d’accord avec cela.

Les causes de la pauvreté et de l’inégalité dans cette région sont en fait le résultat de l’expansion de grandes entreprises extérieures, qui cherchent à exploiter les ressources naturelles pour nourrir des intérêts financiers extérieurs aux Appalaches. Les conséquences sont profondes et perdurent jusqu’à aujourd’hui.

DINGMAN : C’est surprenant que, face à un historique fascinant à explorer, le jeu retombe dans des stéréotypes.

OLSON : Certes. Même si le jeu recycle ces clichés, il montre aussi que dans les années 1890, cette région est déchirée par des intérêts externes, notamment Leviticus Cornwall, le baron voleur du jeu.

Il est omniprésent dans les Appalaches, tout comme dans l’Ouest. C’est son entreprise qui dirige la mine de charbon, laissant de grandes étendues de forêts disparues. Le jeu indique donc que cette région n’est pas isolée, mais s’intègre très rapidement dans l’économie américaine, ce qui peut expliquer la pauvreté que l’on observe.

DINGMAN : En parlant de votre livre, pourriez-vous partager une citation qui, selon vous, résume bien votre propos ?

OLSON : “Lorsque nous relisons des récits familiers comme celui-ci, ils peuvent sembler innocents, mais ils réduisent la nuance et le drame du passé, et effacent les moteurs politiques et économiques qui ont provoqué la violence dans l’Amérique du XIXe siècle. Ils rendent le passé plus simple qu’il ne l’était réellement, et c’est un danger si l’on souhaite comprendre notre présent.”