Solidarité et technologie : une appli qui relie les malvoyants à des assistants anonymes

Élisabeth Díaz a 43 ans et est atteinte de cécité. Elle mène une vie riche et indépendante, mais parfois, elle a besoin d’une aide immédiate, des yeux extérieurs pour l’assister dans des tâches du quotidien. Connaitre le contenu d’une vitrine, effectuer un test de glycémie, choisir une tenue ou vérifier la date de péremption des médicaments sont des actions qui peuvent devenir plus complexes pour les personnes non-voyantes, bien que réalisables.

“Un jour, j’avais besoin de réparer la chaudière en suivant les instructions sur l’écran, mais je ne pouvais pas les voir. J’ai donc contacté un volontaire via l’application ‘Be My Eyes’, qui m’a guidée”, explique Élisabeth. Cette application connecte plus de 8,35 millions de volontaires à près de 764 000 personnes ayant une déficience visuelle dans le monde entier. Grâce à leur smartphone, quiconque a besoin d’assistance peut entrer en contact avec un assistant qui le guide en temps réel, même s’ils ne se croisent jamais à nouveau. L’application est également dotée d’une intelligence artificielle qui décrit les images avec précision.

Élisabeth utilise cette application depuis environ 18 mois. “Je ne suis pas très technologique, mais je me suis finalement laissée tenter, et j’aurais dû le faire plus tôt”, reconnaît-elle. Elle profite des deux fonctionnalités de l’application : d’une part, l’IA qui décrit ce qui apparaît dans une photo que l’utilisateur souhaite “lire” ; d’autre part, la connexion avec les volontaires qui voient autour d’elle à travers la caméra de son téléphone.

“Ma petite nièce m’envoie plein de photos et maintenant je sais ce qu’il y a dessus grâce à cette application. Je prends aussi des photos, je les envoie, et on me dit ce qu’il y a”, ajoute Élisabeth. Cela l’aide par exemple à identifier les produits dans des boîtes lorsqu’elles s’accumulent chez elle, car l’intelligence artificielle peut lire les étiquettes. “C’est parfois compliqué, il faut bien cadrer, et ce n’est pas toujours facile,” raconte cette personne aveugle de naissance.

Lorsqu’elle a acheté des cadeaux avec des illustrations spécifiques, elle a dû de nouveau utiliser cette fonction. “L’intelligence artificielle ne pouvait que dire que c’étaient des figurines, sans préciser lesquelles. J’ai donc appelé un volontaire qui m’a confirmé que j’avais bien le cadeau avec l’illustration souhaitée”, illustre-t-elle.

Problèmes de protection des données et “censure”

Alberto Lorenzo utilise cette application depuis environ deux ans. “Je suis une personne curieuse, j’aime explorer les outils technologiques qui améliorent ma qualité de vie”, confie ce chercheur prédoctorant spécialisé dans l’accessibilité pour les personnes malvoyantes.

“J’utilise souvent l’application. Par exemple, lorsque je suis devant une vitrine sans personne autour, je fais appel à un volontaire pour savoir ce qu’il y a, quels sont les produits ou leurs prix”, raconte-t-il. Il l’utilise également lorsqu’il se sent désorienté : “Pour me rendre à des endroits, je me sers de Google Maps, mais il existe des zones que je ne connais pas, alors j’appelle quelqu’un pour qu’il m’avertisse des obstacles sur mon chemin pour éviter de sortir de la route”, ajoute-t-il.

À 42 ans, Lorenzo maîtrise assez bien l’outil qu’il emploie chaque semaine. Il évoque des précautions qu’il prend et suggère des améliorations. Selon lui, après avoir demandé de l’aide, l’application ne l’informe pas si une personne est en ligne pour l’aider ou si elle attend son assistance, ce qui suscite une certaine ambiguïté lors des appels. “Nous répétons souvent un ‘bonjour’ tant que nous ne savons pas s’il y a quelqu’un”, précise-t-il.

Il évoque aussi une prudence quant à l’utilisation de ‘Be My Eyes’ dans son foyer. “La protection des données est importante. Je ne me méfie pas des volontaires, mais je ne sais pas qui ils sont, alors je préfère ne pas divulguer mon adresse, mes vêtements ou des éléments de ma vie privée.”, explique-t-il.

Mauro Ugedo, âgé de 14 ans, utilise surtout la fonction de reconnaissance d’images via l’IA. Ce jeune créateur de contenu, aveugle de naissance, s’en sert pour comprendre ce qui est écrit sur des panneaux, pour des photos qui lui sont envoyées ou, même, pour choisir les vignettes de ses vidéos sur YouTube et TikTok. Cependant, il avoue qu’il préférerait d’abord contacter un ami par vidéo avant de solliciter un inconnu.

Il critique la censure de l’application, qui selon lui limite la compréhension du monde pour les personnes visuellement handicapées. “Si une personne fume, l’application ne vous le dit pas. De même, pour des images à connotation sexuelle, elle vous avertit que cela enfreint ses politiques,” explique Ugedo. Il plaide pour que l’application reflète la réalité sans restriction : “Il n’est pas nécessaire d’être trop explicite, mais je ne comprends pas pourquoi on ne peut pas dire qu’il y a des gens en train d’avoir des rapports sexuels ou un corps nu dans une photo”, conclut-il.

La première assistance, le Jour de la Mère

Lucía Machota, inscrite sur l’application sous le nom de @lucialovesromeo en raison de son engagement autour de la déficience visuelle, fait partie des plus de huit millions de volontaires de ‘Be My Eyes’. Maman d’un enfant aveugle, elle s’est inscrite en avril 2018. “Je me souviens que la première fois que j’ai reçu un appel, c’était le Jour de la Mère. C’était comme un super cadeau”, se remémore-t-elle. À cette occasion, une personne aveugle voulait faire sa lessive, et elle a dû lui indiquer si tous les vêtements préparés étaient blancs ou colorés.

Durant ces années, elle a reçu environ 15 appels. “J’ai aidé à de simples démarches sur l’ordinateur, à lire des lettres, à trier ou compter de l’argent, et même à choisir la tenue d’une personne en lui montrant ses vêtements”, se vante-t-elle. Elle ajoute que de nombreuses personnes aveugles n’allument pas la lumière chez elles, et l’application permet alors aux volontaires d’activer la lampe de poche de leur téléphone pour mieux voir ce qui les entoure.

“Je suis toujours impatiente de recevoir un appel, même s’il y a tant de volontaires pour si peu de personnes aveugles que la chance de faire partie des appels est faible. De plus, il faut décrocher rapidement, sinon l’appel passe à un autre volontaire. Lorsque cela arrive, un message indique qu’un autre assistant a déjà répondu”, détaille Machota.

‘Be My Eyes’ permet de choisir la langue, mais aussi la tranche horaire à laquelle un volontaire est disponible pour aider. “Pour moi, l’esprit de solidarité qui consiste à aider des personnes que l’on ne connaît pas est fondamental et souvent, après avoir répondu à un appel, c’est la meilleure sensation de ma journée”, souligne-t-elle.

Lucía insiste également sur l’importance d’utiliser correctement l’outil. “Je sais que certains assistants décrochent un appel et constatent que l’autre personne est nue. Essayons d’utiliser l’application comme elle a été conçue”, fait-elle remarquer.

Lucía n’est pas la seule de sa famille à être devenue volontaire. Ses cousins, Rubén et Paco Pérez, l’ont également rejoint. Rubén a reçu trois appels depuis le début de son utilisation. La première fois, il a aidé un homme à identifier quel type de médicament était devant lui ainsi que sa date de péremption. “À chaque fois que l’on m’a appelé, cela a concerné directement l’aide dont ils avaient besoin à ce moment-là, sans trop de dialogue, bien que les gens soient toujours très agréables et reconnaissants”, indique-t-il.

La deuxième fois, un jeune homme avait trouvé plusieurs télécommandes dans un tiroir, et Rubén a passé plusieurs minutes à l’aider à identifier à quel appareil chaque télécommande correspondait. Lors de sa troisième expérience, il a été contacté par une jeune fille : “Elle voulait savoir comment se rendre à un endroit précis, mais elle m’a dit qu’elle habitait en Castille et León, et moi j’étais d’une autre région, donc je n’ai pas pu vraiment l’aider. J’avais peur de lui donner de mauvaises indications et j’ai donc décidé d’être prudent”, précise-t-il.

Une initiative solidaire

Paco Pérez, le frère de Rubén, utilise l’application depuis décembre 2018. En tout, il n’a reçu qu’un appel. “C’était un couple plus âgé, tous deux aveugles, et il devait réaliser un test de glycémie. Je les ai guidés pour savoir quand la goutte de sang sortait, comment manipuler la bandelette et leur annoncer le résultat. J’ai été ravi de pouvoir les aider”, se souvient-il. Cela a eu lieu il y a deux semaines, juste avant le Nouvel An. “Ils étaient très reconnaissants, m’ont posé des questions sur les fêtes et en racontant cela par la suite, j’étais nerveux, car c’était une expérience précieuse”, poursuit-il.

Son expérience reste fidèle à celle des autres participants. Les volontaires se sentent valorisés en facilitant la vie de ceux qui en ont besoin, de manière simple, tandis que les personnes ayant un handicap bénéficient d’une assistance immédiate et gratuite. Tous soulignent la nécessité de faire connaître ces outils. “Que toutes les personnes aveugles qui en ont véritablement besoin puissent le découvrir, et que chacun mette un peu de son temps pour aider les autres”, conclut Paco.