Les entreprises de la Silicon Valley se livrent à une véritable bataille pour prendre les devants dans le développement de l’intelligence artificielle. Dans cette course, elles intensifient la création de centres de données chargés de traiter les informations nécessaires à l’entraînement de modèles avancés. De nombreuses régions aux États-Unis cherchent à accueillir ces installations face aux opportunités économiques qu’elles représentent. Dans ce contexte, l’État de l’Arizona, qui abrite une partie du désert de Sonora, devient un pôle majeur pour cette industrie, révélant une contradiction importante : cette région souffre de stress hydrique, alors que les centres de données requièrent d’importantes quantités d’eau. Ce phénomène envoie un message à des pays comme l’Espagne, où la construction de centres de données doit aussi composer avec des vagues de chaleur extrêmes et des problèmes de sécheresse.
L’Arizona détient la deuxième plus grande concentration de centres de données aux États-Unis, juste derrière le célèbre ‘data center alley’ de Virginie, selon l’APM Research Lab. Cette région, riche en histoire avec des légendes comme Billy The Kid, attire les entreprises grâce à son accès à une connexion de fibre optique cruciale reliant le Texas à la Californie, ainsi que grâce à de généreuses exonérations fiscales, atteignant jusqu’à 80 % de la taxe foncière, des subventions pour les fabricants de centres de données et des réglementations du travail flexibles. Cependant, la pénurie d’eau pose des défis croissants pour les géants de la technologie et engendre des tensions avec les riverains.
Un exemple révélateur est celui de la ville de Tucson, où les habitants se sont opposés cet été au Project Blue, un projet de Beale Infrastructure, filiale de Blue Owl, destiné à établir un centre de données à proximité de la métropole, initialement financé par Amazon Web Services. Le débat a éclaté en juillet, lorsque la municipalité de Tucson a envisagé de vendre un terrain à Beale Infrastructure, permettant à l’entreprise d’accéder à l’eau municipale pour le refroidissement de son centre de données.
Ce projet a suscité un fort rejet dans une communauté soucieuse de préserver son écosystème. Des organisations comme ‘No Desert Data Center Coalition’ ont vu le jour, diffusant le slogan ‘No drop for data’ (pas une goutte pour les données). Face à l’ampleur de l’opposition, le conseil municipal a voté à l’unanimité en août pour mettre fin au Project Blue. Malgré cela, Beale Infrastructure continue de soutenir son projet, bien que sa viabilité soit mise à mal, particulièrement après le retrait d’Amazon cette semaine.
Les habitants de Tucson ont réagi face à l’énorme consommation d’eau nécessaire pour faire fonctionner les centres de données, alarmés par les nouvelles en provenance de Goodyear. D’après Microsoft, son centre de données local y utilise annuellement plus de 200 millions de litres d’eau potable. C’est l’équivalent de l’eau consommée par 670 foyers à Goodyear, soit 1,9 % de sa population.
Des géants assoiffés
Ce sont précisément les géants de la Silicon Valley, désignés comme hyper-scalers, qui représentent plus de 80 % de la consommation d’eau des centres de données. Cette question délicate a amené certaines entreprises, comme Amazon et Meta, à s’engager à augmenter l’utilisation d’eau usée (nécessitant un traitement préalable) et à compenser leur consommation. Cependant, Google a indiqué en 2023 que seulement 22 % de l’eau utilisée dans ses centres de données à l’échelle mondiale (hors eau de mer) était non potable.
En 2021, Google a refusé de rendre public son utilisation de l’eau dans le comté de Morrow (Oregon), peuplé de 16 000 habitants. Ce faisant, les informations ont été révélées par un journal local : la filiale d’Alphabet consommait plus de 1 000 litres par an dans ses centres, représentant environ 25 % de l’eau utilisée annuellement par la ville. La réponse de la big tech a été énergique, engendrant des poursuites contre le média ayant publié l’article.
Les tendances de l’intelligence artificielle influencent également l’utilisation de l’eau dans les centres de données. En 2024, ces installations ont consommé globalement 31 milliards de litres d’eau, soit plus que les 24 milliards de litres de l’année précédente. La majorité de cette ressource est utilisée pour le refroidissement, élément essentiel au fonctionnement des centres. Un rapport de McKinsey and Company souligne que l’efficacité de ces installations dépend de leur refroidissement : « plus les serveurs sont rapprochés, plus la production est élevée par mètre carré« .
Le dilemme des centres de données
Dans cette optique, la température ambiante idéale dans un centre de données doit se situer entre 20º et 28º, ce qui nécessite des systèmes de refroidissement. Toutefois, dans des régions arides comme l’Arizona, le refroidissement par des coussins humides, supposé être le plus efficace, pose problème. Cette méthode demande plus d’eau que les ventilateurs traditionnels, qui, à leur tour, consomment plus d’énergie.
De plus, les sources d’énergie telles que les centrales nucléaires, désormais envisagées comme alternatives énergétiques, nécessitent également de l’eau pour fonctionner. Malgré les importants incitatifs offerts par l’Arizona, des voix s’élèvent contre l’implantation de centres de données dans cette région. Ed Hendel, président de Sky Island AI à Tucson, a déclaré au The Guardian que construire des centres de données « dans un désert chaud en pleine sécheresse est absurde, car l’eau est très précieuse ».
Un enjeu mondial
En outre, le risque que les centres de données aggravent le stress hydrique dans des régions déjà en difficulté se constate à l’échelle mondiale. Selon S&P Global, au cours de cette décennie, 43 % des centres de données à l’échelle mondiale seront installés dans des zones à fort stress hydrique. Parmi les pays qui feront face à cet impact, on retrouve des nations européennes comme la Belgique, la Grèce et l’Espagne.
En définitive, l’eau est un des piliers fondamentaux du fonctionnement des centres de données. Par conséquent, leur localisation et leur mode d’opération doivent tenir compte de la disponibilité de cette ressource. Des solutions telles que l’utilisation d’eau usée ou la récupération des eaux de pluie pour le refroidissement pourraient être envisagées.
De plus, il est essentiel de considérer les possibles répercussions des centres de données sur l’approvisionnement énergétique, risquant d’augmenter les coûts de l’électricité et de favoriser les coupures de courant. Il convient alors d’explorer les atouts du marché énergétique espagnol, notamment en matière d’énergies renouvelables. Un engagement envers une approche durable pourrait également contribuer à atténuer les défis liés à l’utilisation de l’eau dans le domaine de l’intelligence artificielle.
Points à retenir
- L’Arizona devient un pôle majeur pour les centres de données malgré le stress hydrique de la région.
- Tucson a vu une forte mobilisation citoyenne face à des projets de centres de données nécessitant de grandes quantités d’eau.
- Les géants de la technologie, tels qu’Amazon et Google, utilisent une part significative des ressources en eau.
- Les défis liés à l’accès à l’eau sont une préoccupation croissante pour le développement de l’IA à l’échelle mondiale.
- Des solutions alternatives, comme l’utilisation d’eaux usées ou la récupération des eaux de pluie, pourraient alléger ce problème.
En tant qu’observateur passionné de ces évolutions, il est fascinant de constater comment un enjeu aussi crucial que l’eau résonne avec le développement technologique et nous pousse à réfléchir sur l’avenir que nous souhaitons construire. À l’heure où la quête de l’innovation s’intensifie, la balance entre progrès et préservation des ressources naturelles devient essentielle. Comment allons-nous harmoniser ces deux impératifs sans sacrifier l’un au profit de l’autre ?