Des implants cérébraux révolutionnaires permettent à un homme paralysé de communiquer pendant 19 mois

Grâce à une interface cerveau-ordinateur (ICO), un homme paralysé souffrant de graves troubles du langage a pu interagir avec son environnement pendant 19 mois. Ce développement repose sur l’implantation de plus de 250 électrodes, qui traduisent les signaux cérébraux liés à la parole en texte et en son.

Cette avancée, présentée par l’équipe de recherche dirigée par Nicholas Card de l’Université de Californie à Davis dans la revue « Nature Medicine », représente pour certains comme Surjo Soekadar de la Charité de Berlin, un « jalon significatif » dans ce domaine innovant.

« Contrairement à de nombreuses études précédentes qui démontraient l’efficacité de ces systèmes uniquement en laboratoire, cette recherche démontre une utilisation indépendante et prolongée dans un cadre quotidien », a expliqué le responsable du groupe de neurotechnologie clinique. « C’est particulièrement remarquable que l’utilisateur ait pu se servir de ce système pour des tâches de communication réelles durant toute cette période. »

Pour cela, une préparation minutieuse a été nécessaire. Ce patient de 45 ans, atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA), a subi l’implantation en 2023 de 256 électrodes, organisées en quatre matrices de 64 électrodes chacune, dans la zone motrice du cortex correspondant à la parole. Ces électrodes, reliées à un système informatique, détectent les mouvements volontaires liés à la parole, les transformant immédiatement en texte.

Après 280 jours d’entraînement à l’utilisation de ce dispositif, l’homme a commencé à communiquer de manière autonome avec sa famille, ses amis et ses médecins. L’appareil devait être connecté chaque jour pour démarrer la procédure nécessaire à son utilisation, lui permettant également de contrôler un curseur pour naviguer sur son ordinateur.

« La faisabilité dans la vie quotidienne est un véritable défi »

Dans son utilisation au quotidien, le patient a exploité l’appareil presque chaque jour pendant 19 mois, totalisant plus de 3 800 heures d’activité, soit une moyenne de 9,5 heures par jour. En tout, il a formulé plus de 183 000 phrases, équivalant à près de 2 millions de mots, avec une vitesse moyenne de 56 mots par minute. Il a estimé que 92 % de ses phrases étaient correctes.

Après cette période, plus de 90 % des électrodes de chaque matrice fonctionnaient encore parfaitement. Selon l’équipe, ces résultats indiquent que de telles interfaces ont le potentiel de rendre les personnes motoriquement handicapées plus indépendantes à domicile.

Soekadar a commenté que « cette étude est l’une des démonstrations scientifiques les plus convaincantes du fonctionnement à long terme de ces ICO en dehors d’un cadre de laboratoire ». Il a décrit ce travail comme un point de référence essentiel, non seulement en termes de capacité technique, mais également en ce qui concerne l’utilisation réelle sur une période prolongée.

Cependant, il a noté que ce système reste invasif et techniquement complexe. Il est encore nécessaire de prouver que ces résultats peuvent être appliqués à un plus large éventail de patients. En revanche, la recherche sur les ICO pourrait rapidement devenir d’une grande pertinence clinique pour les personnes souffrant de paralysie sévère dans les années à venir.

Thorsten Zander de l’Université technique de Brandenburg a également souligné que l’utilisation autonome à long terme constitue un progrès clé des travaux menés. « Dans le domaine des ICO, la faisabilité dans la vie quotidienne est un défi plus important que la performance de pointe dans un laboratoire », a-t-il précisé. « Ici, la véritable unicité se mesure non seulement en nombre de mots par minute, mais surtout en termes d’autonomie quotidienne. »

Néanmoins, cette technologie reste éloignée d’un déploiement dans les soins cliniques standards. Les questions de sécurité à long terme et de risque d’infection nécessitent encore un examen approfondi. « Cette étude est sans aucun doute une avancée majeure, mais elle ne représente pas un aboutissement », conclut-il.