Le rover Perseverance de la NASA a récemment détecté des molécules de carbone complexes dans des roches martiennes, déjà mises en avant pour leurs potentiels indices de vie microbienne ancienne.
Grâce à l’instrument Sherloc, le rover a identifié du carbone organique dans des mudstones du site Bright Angel pendant son exploration de Neretva Vallis, un ancien lit de rivière qui acheminait autrefois de l’eau vers le cratère Jezero, il y a des milliards d’années.
Le type de carbone découvert, connu sous le nom de carbone macromoléculaire (MMC), peut provenir d’organismes vivants. Toutefois, des processus géologiques peuvent également être à l’origine de ce matériau, ce qui signifie que sa présence ne prouve pas nécessairement l’existence de vie sur Mars.
Selon Dr Ashley Murphy, du Planetary Science Institute en Arizona, le MMC peut se trouver dans divers types de roches et environnements. “Cela peut provenir de sources biologiques, comme la matière organique fossilisée trouvée dans les tapis microbiaux ou le charbon”, indique-t-elle, précisant qu’il peut également résulter de réactions entre les roches et l’eau ou être apporté par des météorites.
Les mudstones du site Bright Angel avaient suscité l’intérêt en 2024 lorsqu’ils avaient révélé des points et nodules de surface évocateurs de caractéristiques produites par des microbes fossilisés sur Terre. Lorsque les détails scientifiques ont été publiés l’année précédente, Sean Duffy, ancien directeur par intérim de la NASA, a déclaré : “Cela pourrait bien être le signe de vie le plus clair que nous ayons jamais trouvé sur Mars.”
Dans cette nouvelle étude, Murphy et ses collègues expliquent comment ils ont détecté le carbone complexe en utilisant le laser ultraviolet de Sherloc sur ces roches mystérieuses et en mesurant la lumière réfléchie.
Des tests effectués sur la mudstone Cheyava Falls ont révélé la présence de carbone macromoléculaire à sa surface, suggérant qu’elle avait été récemment exposée à l’environnement martien ou qu’elle était résistante à la radiation et aux oxydants qui détruisent généralement les matières organiques sur cette surface poussiéreuse.
Cette découverte confirme que les rovers de la NASA ont trouvé des mudstones contenant des organiques à plus de 3 200 kilomètres d’écart sur Mars. Un autre rapport, émanant du rover Curiosity, qui explore le cratère Gale, souligne que cela indique une possibilité de conditions habitables et de disponibilité d’organismes organiques à grande échelle sur la planète il y a des milliards d’années.
Le professeur John Bridges, scientifique planétaire à l’Université de Leicester, a commenté que cette recherche fournissait “plus d’informations intrigantes” sur le site Bright Angel. “Nous pouvons déjà observer que Jezero était un environnement habitable pour une vie primitive, non seulement avec des textures suggérant la possibilité de vie, mais également avec des relents de blocs de carbone qui pourraient avoir été présents si la vie avait existé dans ce delta ancien.”
Les rovers de la NASA ne peuvent pas confirmer si le carbone complexe provient de microbes martiens anciens ou de processus plus communs, mais des réponses pourraient être trouvées dans des laboratoires sur Terre. Bien que la NASA envisageait de ramener des échantillons de roches martiennes pour ces tests, la mission a été, en quelque sorte, abandonnée en janvier. Un nouvel plan de mission est maintenant en cours pour les années 2030. La Chine prévoit pour sa part de ramener ses propres échantillons martiens en 2031.
Dr Kyle Uckert, chercheur au Jet Propulsion Lab de la NASA et co-auteur de l’article, précise que “le chargement scientifique du rover Perseverance n’était pas conçu pour distinguer les organiques issus de processus abiotiques et biotiques, mais plutôt pour identifier des roches intéressantes à collecter pour un retour éventuel sur Terre pour des tests plus rigoureux.” “Le meilleur moyen de déterminer la biogenicité de ces roches est d’effectuer ces analyses complémentaires sur Terre.”
Un autre co-auteur, le professeur Mark Sephton, géochimiste organique à l’Imperial College de Londres, a ajouté que le carbone macromoléculaire était un composant majeur tant du carbone biologique fossile sur Terre que du carbone non biologique dans le système solaire. “Ces trésors d’information sont des énigmes à résoudre”, dit-il. “Et cela se fait mieux dans des laboratoires terrestres après retour d’échantillons.”
Points à retenir
- Le rover Perseverance a détecté des molécules de carbone complexes sur Mars, pouvant indiquer une vie ancienne.
- Le carbone macromoléculaire (MMC) peut provenir de sources biologiques ou de processus géologiques.
- Des études sur les mudstones du Bright Angel montrent des indices d’un environnement potentiellement habitable il y a des milliards d’années.
- Des tests effectués sur Terre sont nécessaires pour mieux comprendre la nature du carbone trouvé.
- La NASA et d’autres pays prévoient d’envoyer des missions pour collecter et ramener des échantillons martiens dans les années à venir.
J’éprouve une fascination profonde pour l’exploration spatiale, et ces découvertes sur Mars me plongent dans une réflexion passionnante sur la possibilité de vie ailleurs dans l’univers. Chaque avancée de nos rovers soulève davantage de questions que de réponses et incarne notre quête perpétuelle pour comprendre non seulement le passé de notre propre planète, mais aussi celui des mondes voisins. Chaque échantillon et chaque mesure nous rapprochent un peu plus d’une réalité qui pourrait bouleverser notre conception de la vie telle que nous la connaissons. Qu’en pensez-vous ? La recherche de cette vie microbienne sur Mars pourrait-elle un jour devenir une réalité tangible ?