Une étude récente révèle que les arbres pourraient ne pas être en mesure de stocker autant de dioxyde de carbone que prévu, les chercheurs ayant observé que la photosynthèse ne mène pas toujours à la croissance du bois. L’analyse de 137 sites à travers les États-Unis a montré que la croissance des arbres s’arrête plusieurs mois avant la fin de la période de photosynthèse.
Les forêts représentent une défense cruciale contre les dérèglements climatiques, leur efficacité dépendant de leur capacité à convertir le dioxyde de carbone en bois, qui restreint la présence de ce gaz à effet de serre dans l’atmosphère pour plusieurs décennies. D’autres formes de stockage du carbone sont généralement de courte durée.
Avec les émissions de combustibles fossiles augmentant la concentration de CO2 dans l’atmosphère, les scientifiques s’attendent à ce que le puits de carbone terrestre demeure stable ou même croisse au cours du XXIe siècle. Cependant, bon nombre des modèles estiment l’absorption de carbone en se basant sur les niveaux de photosynthèse plutôt que sur la croissance effective du bois.
« Actuellement, la plupart des modèles supposent que si la photosynthèse est présente, il y a croissance. Nous trouvons que ce n’est pas toujours le cas », a déclaré Mukund Palat Rao, scientifique du cycle du carbone au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université Columbia et auteur principal de l’étude. « Plus il y a de photosynthèse, cela ne signifie pas nécessairement plus de croissance des arbres à l’avenir. »
Dans l’est des États-Unis, environ 36 % du carbone annuel est absorbé après l’arrêt de la croissance des arbres à la fin de l’été, tandis qu’en Californie, il représente environ 26 %. Des mesures plus détaillées à quatre sites ont indiqué que la croissance du bois était limitée à des périodes de basse aridité et de températures modérées, des conditions devenant de plus en plus rares à cause du réchauffement climatique.
Rao a précisé : « Dès que les conditions deviennent sèches et chaudes, l’activité de croissance s’interrompt instantanément, tandis que la photosynthèse semble se poursuivre à un rythme légèrement réduit. »
Une autre étude a récemment révélé que l’humanité doit extraire le carbone de l’atmosphère avec de nouvelles technologies plus rapidement qu’elle ne déploie les panneaux solaires. Les actions basées sur la terre, comme la plantation d’arbres, représentent la grande majorité des efforts humains pour retirer le dioxyde de carbone, alors que les machines et les processus chimiques ne contribuent qu’à 0,1 % des 2,2 milliards de tonnes de CO2 retirées chaque année au niveau mondial.
Les chercheurs analysent désormais si le découplage observé entre photosynthèse et croissance du bois se manifeste chez d’autres espèces d’arbres et dans d’autres régions. Ils soulignent que la capacité des forêts à stocker du carbone sur le long terme dépend de la quantité de carbone absorbée et dirigée vers la croissance du bois. Si davantage de carbone absorbé est utilisé pour des fonctions transitoires – comme le feuillage et les processus internes – l’efficacité des forêts en tant que puits de carbone en pâtira.
« Les modèles du système terrestre qui supposent un lien constamment étroit entre photosynthèse et croissance pourraient donc surestimer la séquestration du carbone des forêts face à l’augmentation de la demande de moisture atmosphérique », ont averti les chercheurs.
Points à retenir
- La photosynthèse ne garantit pas la croissance du bois chez les arbres.
- La croissance des arbres s’arrête souvent longtemps avant la fin de la saison de photosynthèse.
- Une partie significative de l’absorption du carbone a lieu après l’arrêt de la croissance.
- Les conditions climatiques extrêmes limitent la capacité des arbres à croître.
- Il est essentiel de diriger l’absorption de carbone vers la croissance du bois pour maximiser le stockage de carbone.
À la lumière de ces découvertes, il est essentiel d’examiner de manière critique nos modèles de gestion forestière et nos attentes vis-à-vis des puits de carbone. Comment pouvons-nous ajuster nos stratégies pour mieux protéger cet écosystème vital ? Chaque geste compte, et il est crucial de considérer l’impact à long terme de nos actions sur la santé de notre planète. Dans cette quête, chaque perspective, chaque initiative, chaque voix compte. Ensemble, ouvrons la voie vers un avenir plus durable.