Un parasite destructeur de forêts
Des chercheurs à Krasnoïarsk, au sein de l’Institut des Forêts V.N. Sukachev, ont développé un super-hybride d’un des plus redoutables prédateurs des forêts de taïga. Ils ont croisé deux espèces de vers à soie : le ver à soie sibérien et le ver à soie de pin. C’est la première fois qu’une telle expérience est menée en Russie.
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L’invasion du ver à soie sibérien est comparée à un incendie — en quelques années, il peut détruire de vastes étendues de forêt et éliminer les aiguilles sur des milliers d’hectares de taïga, principalement des mélèzes, des sapins et des cèdres.
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Le ver à soie de pin, comme son nom l’indique, se concentre sur les pins, il est également plus massif et les femelles pondent un plus grand nombre d’œufs. En milieu naturel, ces espèces ne se croisent pas, mais les chercheurs estiment que ce n’est qu’une question de temps.
«Leurs aires de répartition se chevauchent. On suspecte que ces espèces pourraient se croiser dans la nature. Le ver à soie de pin réagit aux phéromones du ver à soie sibérien, et ils se ressemblent beaucoup. Évolutionnellement, ils ne sont pas très éloignés, donc une rencontre entre individus de différentes espèces est tout à fait possible. C’est pourquoi nous avons poursuivi cette expérience», a expliqué Natalia Kirichenko, chercheuse principale à l’Institut.
Outre les dommages écologiques, ces vers à soie entraînent d’importantes pertes économiques, car la qualité du bois commercial en pâtit. Lorsque cette infestation se produit, un régime de quarantaine est instauré, interdisant l’exportation de bois sans certification spéciale, ainsi que des restrictions sur la production, la transformation et le stockage.
En 2025, les scientifiques ont mené des expéditions dans les territoires de Touva et d’Altaï, collectant des échantillons pour l’expérience en procédant manuellement. Environ 2000 chenilles, soit 1000 de chaque espèce, ont été capturées et transférées à Krasnoïarsk. Les biologistes ont déjà observé deux générations de ce super-hybride.
«Nous analysons leurs caractéristiques de développement et leur biologie pour comprendre si ces hybrides se répandront dans de nouvelles régions et quelles seraient leurs conséquences, notamment si elles héritent des traits nuisibles de leurs espèces parentales. Si cela devait se produire, nous pourrions nous retrouver avec un monstre encore plus résistant et nuisible», souligne Natalia Kirichenko.
Les biologistes examinent actuellement ces chenilles en laboratoire dans le but de développer des techniques de lutte contre ce ravageur.
Selon les chercheurs, leurs études ont une valeur internationale. Ce nouvel hybride, s’il voit le jour dans la nature, pourrait menacer de se propager davantage — vers les régions occidentales du pays et même à l’étranger.
«Cette espèce est un envahisseur potentiellement dangereux. Un envahisseur est un organisme biologique pouvant se répandre dans une nouvelle région et devenir encore plus nuisible. Elle représente une menace pour les pays d’Europe, qui en ont peur, tout comme l’Amérique du Nord, car ce ravageur peut endommager non seulement les conifères présents dans son aire de répartition, mais aussi d’autres espèces», ajoute Kirichenko.
La région dépense des millions de roubles pour combattre ces vers à soie (près d’un milliard de roubles en 2017), et dans les zones touchées, des états d’urgence sont parfois déclarés.
Les recherches sur ce sujet se poursuivent depuis des décennies. En 2020, il a été rapporté que les chercheurs de Krasnoïarsk avaient analysé comment les limites des épidémies de vers à soie avaient évolué au fil du temps, et ce depuis la fin du XIXe siècle. Les résultats ont montré qu’en raison du changement climatique, ces insectes peuvent maintenant attaquer des arbres jusqu’à 300 kilomètres plus au nord et à plus de 300 mètres d’altitude par rapport au siècle précédent.
Points à retenir
- La hybridation des vers à soie pourrait avoir des conséquences environnementales importantes.
- Les mesures de quarantaine et de prévention sont essentielles pour limiter la propagation.
- Le changement climatique influence la capacité des insectes à étendre leurs limites géographiques.
- La recherche scientifique continue d’évaluer le comportement et l’impact potentiel de ces ravageurs.
En conclusion, alors que les scientifiques poursuivent leurs investigations sur ce super-hybride, il est crucial de prendre conscience des implications que cela pourrait avoir, tant sur le plan écologique qu’économique. Cela soulève également des questions sur notre capacité à gérer ce phénomène et à protéger nos forêts pour les générations futures. Que pouvons-nous faire, en tant que société, pour équilibrer nos besoins économiques avec la préservation de notre environnement? Personnellement, je suis intrigué par le rôle des citoyens dans la préservation des écosystèmes face à ces défis.