Lisa Kaltenegger, professeure associée au Département d’Astronomie du Collège des Arts et des Sciences, a été honorée de la Médaille Carl Sagan 2025, décernée par la Division des Sciences Planétaires (DPS) de la Société Astronomique Américaine.
Cette distinction récompense une communication exceptionnelle d’un scientifique des planètes auprès du grand public. La médaille sera remise en septembre lors d’une réunion conjointe de la DPS et du Congrès de la Société Europlanet à Helsinki, en Finlande.
Le comité des prix a souligné que les efforts de Kaltenegger « ont considérablement contribué à la compréhension publique et à l’enthousiasme pour la science planétaire. Tout au long de sa carrière, Kaltenegger a fait de la communication et de l’engagement des priorités… elle a travaillé sans relâche pour que ses contributions remarquables dans les domaines de la science planétaire et des exoplanètes soient accessibles tant au grand public qu’aux scientifiques. »
« Carl Sagan était dédié à la compréhension et à la vulgarisation de la science, et son héritage de sensibilisation est vivant et bien ancré au Collège des Arts et des Sciences, » a déclaré Peter John Loewen, Doyen des Arts et des Sciences. « La professeure Kaltenegger suit les traces de Sagan et cette distinction bien méritée reconnaît son engagement et son succès à transmettre l’excitation et l’émerveillement de la science. »
Le comité a également salué son travail en tant que directrice fondatrice de l’Institut Carl Sagan de Cornell, qui dispose d’un vaste programme de sensibilisation, notamment une chaîne YouTube présentant des conférences scientifiques, techniques et populaire, comptant plus de 26 000 abonnés. Kaltenegger est également reconnue comme « une communicante talentueuse » ayant participé à de nombreux médias et podcasts de renom. Elle a récemment publié le livre de vulgarisation scientifique acclamé, « Alien Earths », qui a été traduit en dix langues.
« Partager les merveilles du cosmos avec le public est un véritable privilège, et cela m’a permis de rencontrer tant de personnes remarquables, » a déclaré Kaltenegger. « Je suis profondément honorée et touchée de recevoir ce prix qui porte le nom de Carl. Il continue de m’inspirer. »
Kaltenegger, experte en modélisation de mondes habitables et de leurs « empreintes lumineuses », a consacré la dernière décennie à trouver de nouvelles méthodes pour déceler la vie dans l’univers, travaillant avec la NASA et l’Agence spatiale européenne sur des missions visant à découvrir des planètes habitables. Elle a innové en modélisant les empreintes lumineuses (spectres) de la Terre à travers les ères géologiques, illustrant les changements que les télescopes pourraient observer sur un monde habitable en mutation, de la Terre jeune à notre époque moderne. Elle a également identifié environ 1 000 étoiles qui pourraient voir la Terre assombrir le Soleil de leur perspective et nous percevoir comme des extraterrestres — si quelqu’un se penchait sur nous.
Son équipe modélise comment identifier des signes de vie sur des mondes habitables orbitant autour d’étoiles de différentes couleurs et de restes d’étoiles. Leurs recherches impliquent la modélisation en laboratoire d’équivalents mondiaux de lave pour aider à déterminer à quoi ressembleraient ces exoplanètes vues depuis la Terre, et la culture de biomes provenant de divers environnements pour créer un catalogue de couleurs de la vie. Jusqu’à présent, le catalogue comprend plus de 250 mesures de biopigments d’une large gamme de biomes susceptibles d’être identifiés sur des mondes orbitant autour d’autres étoiles. L’équipe a également utilisé l’IA pour développer des stratégies permettant de détecter ces couleurs sur d’autres mondes avec la prochaine génération de télescopes.
Kaltenegger a également reçu d’autres distinctions, dont le Prix Heinz Meier Leibnitz pour la Physique en Allemagne, le Prix Doppler pour l’Innovation en Science en Autriche, le Prix d’Inauguration Barry-Jones de la Royal Astrobiology Society et de l’Open University en Grande-Bretagne, ainsi que le titre de conférencière Beatrice Tinsley de la Royal Astronomical Society de Nouvelle-Zélande. Elle a été reconnue comme l’une des Jeunes Innovateurs d’Amérique par le Smithsonian Magazine et comme Innovatrice à Suivre par le TIME Magazine, et a été sélectionnée comme l’un des Modèles de Rôle de la Commission Européenne pour les Femmes dans la Science et la Recherche.
Les anciens lauréats de la Médaille Carl Sagan incluent Steve Squyres, professeur émérite d’astronomie, qui est actuellement le scientifique en chef de la société aérospatiale privée Blue Origin.
Notre Opinion Tech
Il est essentiel de promouvoir la vulgarisation scientifique, car elle rapproche la recherche et le grand public, favorisant la curiosité et l’engagement face aux enjeux planétaires actuels. Le travail de communicants comme Lisa Kaltenegger indique une voie à suivre pour que la science ne soit pas seulement perçue comme une discipline réservée aux initiés, mais comme un savoir accessible et partagé. Cela pourrait ouvrir la porte à de futurs chercheurs passionnés prêts à explorer des sujets encore inexplorés.
Bon à savoir : La Médaille Carl Sagan est décernée en hommage à l’astronome et vulgarisateur scientifique Carl Sagan, connu pour son immense contribution à la promotion de la science et à l’éducation des masses sur des sujets complexes, allant de l’astronomie à l’astrobiologie.